El hígado es uno de los órganos que más trabaja en el cuerpo humano, ya que se encarga de desintoxicar sustancias nocivas, facilitar la digestión, almacenar nutrientes y regular el metabolismo.
Si bien tiene una buena capacidad de regeneración, no es un órgano indestructible y hay muchos hábitos cotidianos que pueden causar daños que, eventualmente, pueden derivar en afecciones graves como cirrosis o insuficiencia hepática.
La enfermedad hepática supone un desafío porque puede ser una amenaza silenciosa. En sus primeras etapas, puede causar solo síntomas como fatiga constante o náuseas que pueden asociarse a otras dolencias, pero, a medida que el daño progresa, pueden aparecer signos más evidentes.
Uno de los más reconocibles es la ictericia, en la que la piel y el blanco de los ojos se tornan amarillentos y, aunque la mayoría de las personas asocia la enfermedad hepática con el consumo excesivo de alcohol, este no es el único culpable del deterioro del hígado sino que hay cinco hábitos comunes que podrían estar dañándolo silenciosamente.
Los cinco hábitos que afectan al hígado
- Beber demasiado alcohol. Es quizás la causa más conocida de daño hepático. Al beber, el hígado trabaja para descomponer el alcohol y eliminarlo del organismo. Sin embargo, el exceso de alcohol satura este proceso, provocando la acumulación de subproductos tóxicos que dañan las células hepáticas. La enfermedad hepática relacionada con el alcohol progresa por etapas, ya que primero la grasa comienza a acumularse en el hígado, el consumo continuo puede provocar hepatitis alcohólica, en la que se empieza a formar inflamación y tejido cicatricial a medida que el hígado intenta sanar y esta cicatrización puede convertirse en cirrosis.
- Mala alimentación. La grasa puede acumularse en el hígado debido a una dieta poco saludable, lo que provoca una afección conocida actualmente como enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica anteriormente conocida como enfermedad del hígado graso no alcohólico. El exceso de grasa en el hígado puede afectar su función y causar inflamación, cicatrización y, cirrosis. Los factores de riesgo incluyen, la obesidad, la hipertensión arterial, la diabetes y el colesterol alto.
- Abusar de analgésicos. Muchas personas recurren a analgésicos de venta libre para el dolor de cabeza, muscular o la fiebre. Si bien generalmente son seguros si se usan según las indicaciones, tomarlos en exceso, incluso excediendo ligeramente la dosis recomendada, puede ser extremadamente peligroso para el hígado. Incluso pequeñas sobredosis o la combinación de paracetamol con alcohol, pueden aumentar el riesgo de sufrir daños graves, por eso los médicos recomiendan respetar siempre la dosis recomendada y consultar a un médico si necesita analgésicos con regularidad.
- Falta de ejercicio. El sedentarismo es otro factor de riesgo importante para la enfermedad hepática. La inactividad física contribuye al aumento de peso, la resistencia a la insulina y la disfunción metabólica, todo lo cual puede promover la acumulación de grasa en el hígado. La buena noticia es que el ejercicio puede beneficiar al hígado incluso si no se pierde mucho peso. Un estudio reveló que tan solo ocho semanas de entrenamiento de resistencia redujeron la grasa hepática en un 13% y mejoraron el control de la glucemia. El ejercicio aeróbico también es muy efectivo: se demostró que caminar a paso ligero durante 30 minutos, cinco veces por semana, reduce la grasa hepática y mejora la sensibilidad a la insulina.
- Fumar. La mayoría de las personas asocia fumar con el cáncer de pulmón o las enfermedades cardíacas, pero muchos no se dan cuenta del grave daño que puede provocar al hígado. El humo del cigarrillo contiene miles de sustancias químicas tóxicas que aumentan la carga de trabajo del hígado al intentar filtrarlas y descomponerlas. Con el tiempo, esto puede provocar estrés oxidativo, donde las moléculas inestables (radicales libres) dañan las células hepáticas, restringen el flujo sanguíneo y contribuyen a la formación de cicatrices (cirrosis). Fumar también aumenta significativamente el riesgo de cáncer de hígado. Las sustancias químicas nocivas presentes en el humo del tabaco, como las nitrosaminas, el cloruro de vinilo, el alquitrán y el 4-aminobifenilo, son carcinógenos conocidos. Según Cancer Research UK, el tabaquismo representa alrededor del 20% de los casos de cáncer de hígado en el Reino Unido.
La importancia de una buena alimentación
La dieta juega un papel fundamental. Los alimentos ricos en grasas saturadas, como la carne roja, las frituras y los snacks procesados, pueden elevar los niveles de colesterol y contribuir a la acumulación de grasa en el hígado. Los alimentos y bebidas azucaradas también son un factor de riesgo importante. En 2018, una revisión reveló que las personas que consumían más bebidas azucaradas tenían un 40% más de riesgo de desarrollar hígado graso.
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Los alimentos ultraprocesados, como la comida rápida, las comidas preparadas y los refrigerios repletos de azúcar añadido y grasas no saludables, también contribuyen al estrés hepático. Un amplio estudio señaló que las personas que consumían más alimentos procesados tenían una probabilidad significativamente mayor de desarrollar problemas hepáticos.
Por otro lado, una dieta equilibrada a base de alimentos integrales puede ayudar a prevenir, e incluso revertir, la enfermedad del hígado graso. Las investigaciones sugieren que las dietas ricas en verduras, frutas, cereales integrales, legumbres y pescado pueden reducir la grasa hepática y mejorar factores de riesgo relacionados, como la hiperglucemia y el colesterol.
