Durante años, se llevaron a cabo diferentes estudios que mostraban un curioso patrón que indicaba que la felicidad a lo largo de la vida seguía una especie de curva en forma de “U”. Esto significaba que la gente solía sentirse bien durante la juventud, su bienestar descendía al llegar a la mediana edad y después, poco a poco, volvía a mejorar en la vejez. En paralelo, la infelicidad adoptaba la forma contraria y que era una especie de “joroba” en la mitad de la vida –donde se experimentaban mayores niveles de estrés, ansiedad o depresión– y menos a los extremos.
Sin embargo, recientes investigaciones realizadas en Estados Unidos, Reino Unido y otros 44 países muestran que esa curva desapareció y ya no hay un “bajón” en torno a los 40 o 50 años seguido de una recuperación: lo que se observó es que la infelicidad disminuye con la edad de manera continua y es más intensa a los 20, que a los 40.
Los investigadores analizaron millones de encuestas de Estados Unidos (BRFSS), Reino Unido (UKHLS y APS) y el proyecto internacional Global Minds, que incluye a más de 1,7 millones de personas de 44 países y los resultados publicados en la revista PLOS One señalaron que la salud mental de los menores de 25 años se está deteriorando, tendencia que se confirma en Australia, Canadá, Nueva Zelanda, Reino Unido, Estados Unidos e, incluso, en más de 160 naciones analizadas.
Los factores que afectarían a la salud mental de los jóvenes
La pandemia por coronavirus habría acelerado este empeoramiento de la salud mental, especialmente en los más jóvenes, aunque los problemas ya venían de antes y, si bien no hay una única explicación, los autores barajan varias hipótesis, algunas relacionadas con la crisis económica de 2008 que dejó un mercado laboral que ofrece peores oportunidades y salarios, así como sistemas sanitarios públicos con menos recursos en salud mental, lo que dificultó el acceso a terapias y tratamientos.
A los problemas que se intensificaron en la pandemia, se le suma el impacto de los smartphones y las redes sociales, ya que muchos estudios señalan que la comparación constante con la vida idealizada de los demás en redes puede alimentar la insatisfacción personal. Investigaciones recientes sugieren que el uso intensivo de redes sociales puede empeorar la salud mental de los adolescentes, en especial de las mujeres jóvenes.
Entre los resultados, destaca que en Estados Unidos los jóvenes de menos de 25 años que declararon haber tenido un mes entero con mala salud mental pasaron del 2,9% en 1993 al 8% en 2023, mientras que en el Reino Unido, el porcentaje de jóvenes de 18-24 años en “desesperanza” se duplicó en hombres (2,3% a 6,4%) y se triplicó en mujeres (4,4% a 12,7%) entre 2009 y 2021.
En el conjunto de 44 países, un 25% de la población se considera en riesgo clínico de sufrir problemas de salud mental, pero la cifra se dispara al 48% en los menores de 25 años, especialmente en mujeres jóvenes (53%).
Los datos reflejan que la infelicidad disminuye progresivamente con los años y los autores concluyen que el famoso “valle de la mediana edad” desapareció y la infelicidad crece en la juventud y se reduce a medida que pasan los años, a la vez que destacan que lo que debería preocuparnos no es que los adultos ya no tengan una crisis de los 40 tan marcada, sino que los adolescentes y los jóvenes son los que están peor.
La opinión de especialistas
La psicóloga española Maite Garaigordobil Landazabal, señaló que el hallazgo de que el malestar decrece con la edad, pero comienza alto en la juventud, “evidencia que los adolescentes y jóvenes constituyen hoy un grupo vulnerable en términos de salud mental, lo que invita a reforzar el papel de la escuela como agente de protección y prevención”.
Los resultados sugieren que invertir en el bienestar y la salud mental del alumnado no solo mejora el clima escolar y el rendimiento académico, sino que garantiza un desarrollo humano más equilibrado y resiliente de las nuevas generaciones, indicó.
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Por su lado, Eduard Vieta, jefe del Servicio de Psiquiatría y Psicología del Hospital Clínic de Barcelona dijo: “El estudio se basa en información reportada y, por lo tanto, necesariamente subjetiva. Se trataría más de salud mental percibida que de salud mental real y también de una evaluación de bienestar social y felicidad o, más bien, de sus antónimos, malestar social e infelicidad”.
“Creo que falta mencionar también, de forma más global, el contraste entre las expectativas y la realidad. Las generaciones jóvenes de la mayor parte de países incluidos en el trabajo han recibido una educación muy sobreprotectora y han desarrollado una baja tolerancia a la frustración. Creo que este aspecto es también relevante para explicar su malestar emocional”, añadió Vieta.
