Estudios previos de neuroimagen habían indicado que grandes porciones de los lóbulos temporal, parietal y frontal participan en el procesamiento del significado del lenguaje, pero se desconocía qué regiones codificaban la información sobre los significados de las palabras individuales.
“Encontramos que la información de significado de la palabra estaba representada en varias áreas corticales de alto nivel (es decir, áreas que no están estrechamente conectadas con las áreas sensoriales o motoras primarias), incluidas las ‘áreas del lenguaje’ clásicas conocidas como área de Broca y área de Wernicke”, detalla el doctor Leonardo Fernandino, profesor asistente de neurología e ingeniería biomédica en el Colegio Médico de Wisconsin (MCW).
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“Curiosamente, sin embargo, algunas regiones que antes no se consideraban tan importantes para el procesamiento del lenguaje se encontraban entre las que contenían la mayor cantidad de información sobre el significado de las palabras”.
Además, también investigaron si las representaciones neuronales del significado de las palabras en cada una de estas áreas contenían información sobre la experiencia fenomenológica (es decir, relacionada con diferentes tipos de experiencias perceptivas, emocionales y relacionadas con la acción), como varios investigadores habían propuesto anteriormente, o si contenían principalmente información sobre categorías conceptuales (es decir, tipos naturales) o sobre estadísticas de coocurrencia de palabras, como otros investigadores han teorizado.
Utilizaron resonancia magnética funcional junto con una técnica llamada “mapeo de reflectores de análisis de similitud representacional (RSA)” para generar un mapa de alta resolución de las regiones del cerebro en el que se activaba la información de significado de palabras cuando los participantes leían silenciosamente vocablos individuales presentados en la pantalla (se presentaba una palabra diferente cada pocos segundos). Escanearon a 64 participantes en dos experimentos diferentes.
Las palabras eran todos sustantivos en inglés, incluidos nombres de animales, alimentos / plantas, herramientas, vehículos, partes del cuerpo, rasgos humanos, cantidades, eventos sociales, eventos verbales, eventos sonoros y eventos negativos.
Como era de esperar, encontraron que el significado de la palabra estaba representado en ambos hemisferios cerebrales, aunque el hemisferio izquierdo estaba más involucrado. En la mayoría de las personas, el hemisferio izquierdo está especializado para el procesamiento del lenguaje, mientras que el hemisferio derecho se especializa en el procesamiento de información visoespacial.
“También encontramos que las representaciones de significado de palabras en todas estas regiones codifican información experiencial, es decir, información derivada de experiencias sensoriales, motoras y emocionales, incluso después de controlar otros tipos de información, como la categoría semántica y las estadísticas de coocurrencia de palabras”, dijo el doctor Fernandino.
“El estudio también mostró que estas representaciones son multimodales, ya que combinan información de múltiples características de la experiencia y de múltiples modalidades sensoriales”.
Los investigadores encontraron que las áreas cerebrales conocidas como la “red de modo predeterminado”, que actúan como centros de conexión para las vías neuronales que se originan en las áreas visuales, auditivas, táctiles, motoras y otras áreas específicas de la modalidad, se encontraban entre las más importantes para procesar el significado de las palabras, lo que respalda su propuesta previamente publicada de un sistema jerárquico de zonas de convergencia para la representación de conceptos.
