A mediados de los setenta, en Estados Unidos, un hombre llamado Steve Titus fue detenido en su auto porque era muy similar a alguien que había abusado sexualmente de una chica esa tarde. Al momento de la detención, le tomaron una fotografía de su cara para la rueda de reconocimiento y colocaron su imagen entre otras cinco, para luego ser reconocida por la víctima del abuso. La chica señaló a Titus como su “posible” abusador”, alegando que era “el que más se parecía”. Titus fue llevado a juicio y, en esta instancia, la víctima dijo estar “totalmente segura” de que era culpable. Fue enjuiciado y encarcelado.
Más adelante, desesperado por demostrar su inocencia, Steve se contactó con un medio local y logró captar el interés de un periodista. Gracias a una investigación que este realizó, lograron dar con el verdadero agresor, que terminó confesando que había cometido más de 50 abusos en el área.
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A Titus lo liberaron al año de estar preso, pero al volver al hogar su vida se había transformado para siempre. Por las secuelas emocionales perdió a su pareja, su trabajo y los ahorros. Unos meses más tarde, falleció de un paro cardíaco relacionado con el estrés.
Para este caso, se requirió la atención de la psicóloga e investigadora Elizabeth Loftus, una experta en el campo de la memoria (es matemática y psicóloga, estudiosa de Comportamientos Sociales, Criminología, Derecho y Sociedad). A Loftus le resultó llamativo cómo, en una primera instancia, la víctima no estaba segura de su acción, mientras que, posteriormente en el estrado, dijo estar totalmente segura de recordarlo. Pero si el hombre era inocente, ¿cuál fue la fuente de esta información errónea? ¿Cómo es posible recordar cosas que nunca sucedieron? Desentrañar el mecanismo que subyace a esta clase de fenómenos se volvió su interés principal.
En su laboratorio, Loftus observó que era capaz de introducir datos falsos en la memoria de las personas. En los estudios pudo observar que, dependiendo de cuán tendenciosa era la pregunta que se les hacía a personas que habían observado previamente un video de un accidente automovilístico, podían generarse falsos recuerdos de haber visto objetos que no estaban realmente presentes en la escena como, por ejemplo, un establo.
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Loftus denominó a este fenómeno “efecto de desinformación” (misinformation effect, en inglés), para explicar que una información errónea posterior al hecho puede reducir la precisión del recuerdo original. Cuanto más sutil sea la discrepancia entre la información original y la sugerida post evento, mayor es el efecto.
“No solo puede modificarse un detalle de la memoria, sino que puede implantarse la memoria de un evento completo que nunca ocurrió. Por ejemplo, la persona puede creer haberse perdido en un centro comercial a los 5 años o incluso haber volado en globo aerostático durante la niñez”, explicó Matías Bonilla, integrante del Laboratorio de Sueño y Memoria del Instituto Tecnológico de Buenos Aires (ITBA).
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Al respecto, el especialista sostuvo: “Este tipo de estudios deja en evidencia que la memoria no es una cámara de video que reproduce de forma fiel el pasado, sino que, al contrario, es maleable, está sujeta a distorsiones y puede dar lugar a la formación de falsas memorias, es decir, recuerdos de eventos que nunca ocurrieron”.
Bonilla contó: “Desde el Laboratorio de Sueño y Memoria del ITBA, dirigido por Cecilia Forcato, se trabaja en colaboración con el ´Proyecto Inocente Argentina´ para sentar las bases científicas que ayuden a mejorar los protocolos de los distintos procedimientos que involucran a la memoria, y que son utilizados en el ámbito judicial para decidir si alguien es o no inocente”.
En ese sentido, el especialista concluyó: “Como se observa en el caso de Titus, el testimonio es una fuente relevante a la hora de tomar decisiones judiciales. Se estima que, en los Estados Unidos, el 70% de las condenas equívocas son a causa de reconocimientos erróneos en ruedas de reconocimiento. Por tanto, es de vital importancia poner en tela de juicio esta problemática y estandarizar los procedimientos judiciales para disminuir el margen de error”.
