Nueve consejos para ayudar a niños y adolescentes a gestionar el estrés

El estrés es un proceso normal que se activa cuando percibimos riesgos reales o imaginarios o cuando nos enfrentamos a situaciones difíciles. Es algo que no solo ocurre en la adultez sino que también sucede en la infancia y en la adolescencia cuando el rendimiento académico, las relaciones sociales o los problemas familiares pueden suponer importantes fuentes de tensión.

Al menos en un primer momento, la respuesta de estrés es “sana” y, al igual que en los adultos, ayuda a los niños a hacer frente a lo que desde la psicología denominamos “estresores ambientales”, ya que, gracias a la respuesta de estrés, se produce una serie de cambios que permiten afrontar los problemas de forma eficaz, señala Vanesa Fernández López, psicóloga española, especialista en emociones.

Además, dijo que la respuesta de estrés hace que aumenten la atención y la concentración y disminuyan los tiempos de reacción, pero también, en el caso de los menores, tener demasiadas fuentes de estrés o que permanezcan en su entorno demasiado tiempo puede ser perjudicial y tener consecuencias negativas tanto para su salud física y emocional, como para su desempeño social, familiar y académico.

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Ante esta situación, los adultos que convivimos con niños y adolescentes somos los primeros encargados de facilitar su detección y ayudarlos a gestionar sus niveles elevados de estrés.

Las consecuencias negativas del estrés en niños y adolescentes

Cuando el estrés es demasiado frecuente o intenso o dura demasiado, puede desencadenar consecuencias negativas que se manifiestan especialmente en las siguientes áreas:

• Problemas de salud física: pueden aparecer dolores de cabeza, problemas digestivos o para dormir, alteraciones en el ritmo cardiaco y afecciones dermatológicas, entre otros.
• Salud emocional: sufren trastornos de ansiedad, problemas de irritabilidad excesiva, alteraciones en el estado de ánimo, depresión infantil, baja tolerancia a la frustración y baja autoestima.
• Conflictos sociales y familiares: debido a la irritabilidad y la baja tolerancia a la frustración, surgen más conflictos en sus relaciones sociales y familiares, sobre todo con sus padres y hermanos.
• Merma del rendimiento cognitivo: baja la capacidad de atención, disminuye la concentración, tienen dificultades para tomar decisiones, sensación de bloqueo, problemas de aprendizaje, reducción de la memoria a corto plazo…
• Peor desempeño académico: como consecuencia del descenso del rendimiento cognitivo, experimentan dificultades académicas, falta de participación en actividades extraescolares, conflictos con compañeros y dificultades de planificación y estudio.

Las causas de estrés en niños y adolescentes

En los niños pequeños, es frecuente encontrar estresores relacionados con la separación de sus figuras de apego o el abandono, mientras que entre los 7 y 12 años son los problemas con hermanos o compañeros así como el rendimiento académico sus principales fuentes de estrés.

En la adolescencia, los principales estresores son los cambios corporales, la preocupación por el aspecto físico, los problemas de identidad y la relación con el otro sexo. Algunas de las áreas donde se pueden producir situaciones de estrés son:

• Familia: discusiones, separación de los padres, carencia de adultos en los que apoyarse porque los padres están ausentes (física o emocionalmente), nacimiento de hermanos, problemas económicos, enfermedad o fallecimiento familiar o cambios de residencia.
• Relaciones sociales: integración en nuevos grupos, conflictos con amigos, pérdidas de vínculos y situaciones de acoso o de maltrato.
• Colegio: exceso de tareas y exámenes, contexto escolar muy demandante, sobrecarga de actividades extraescolares, cambio de centro, actitud de algunos profesores (demasiado exigentes o normas que no están claras), acoso.

Los nueve consejos para ayudar a los niños a gestionar el estrés

En la actualidad, las altas tasas de jóvenes con problemas emocionales son preocupantes, indica la psicóloga, por lo cual, es importante ayudarlos a gestionar sus niveles de estrés como primera medida para cuidar su salud mental.

Algunas pautas son:

1. Intentar hacer una buena gestión del tiempo de los hijos: no sobrecargarlos de planes extraescolares que no les interesan. Los niños deben tener tiempo para no hacer nada e, incluso, aburrirse.
2. Hacer las cosas con tiempo y planificación para hacerles entender el sentido de saber organizarse. Esto sirve para evitar frases como: “Apurate que llegamos tarde”.
3. Reducir el tiempo de uso de los dispositivos electrónicos: cuando los menores abusan de ellos reciben un exceso de estímulos que los estresan.
4. Enseñarles a identificar sus fuentes de estrés: si se encuentran más nerviosos o estresados, preguntarles qué les preocupa, qué es aquello por lo que sienten que deben esforzarse tanto, hablarles e intentar darles alguna pauta para que puedan hacer frente a aquello que los agobia.
5. Ayudarlos a tener un diálogo interno positivo: cuando ante una situación negativa pensamos que carecemos de recursos, esta se convierte en estresante, pero cuando nos sentimos preparados para afrontarla, esta se vuelve desafiante. Por eso, es importante dotar de recursos a los niños para afrontar las situaciones temidas y que aprendan ellos mismos a valorar sus propias capacidades y habilidades.
6. Cuidar sus pautas de sueño: intentar que se acuesten temprano, pues el descanso es fundamental para gestionar el estrés infantil.
7. Cuidar su alimentación: el exceso de azúcares puede sobreactivarlos y dificultar el afrontamiento del estrés.
8. Fomentar la actividad física, mejor si es en equipo, porque aprenderá a tolerar la frustración y el trabajo con otros niños de su edad.
9. Facilitar sus relaciones sociales: el apoyo social funciona como un importante amortiguador del estrés y de emociones negativas como la ansiedad y la tristeza.