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    El cerebro social: por qué necesitamos el contacto humano para estar bien

    Un nuevo estudio revela que la necesidad de socializar está programada en nuestro cerebro como el hambre o la sed. El aislamiento puede alterar nuestra percepción del entorno y afectar la salud mental.

    19 de marzo 2025, 12:20hs
    Interactuar con otras personas fortalece el bienestar emocional y mental. (Foto: Adobe Stock)
    Interactuar con otras personas fortalece el bienestar emocional y mental. (Foto: Adobe Stock)

    La conexión social no es solo un deseo, sino una necesidad humana fundamental. Los especialistas en salud la consideran tan esencial como la alimentación y el descanso. En 2023, el Director General de Salud Pública de EE. UU. alertó sobre el impacto del aislamiento social en la salud mental y física, equiparándolo con otros problemas de salud pública. Sin embargo, ¿cómo se codifica en nuestro cerebro la necesidad de estar con otras personas?

    Leé también: Alerta mundial por el impacto en la salud mental de los dispositivos móviles y las redes sociales

    Un estudio publicado en la revista Nature ha identificado un circuito neuronal que regula la necesidad de interacción social, del mismo modo en que el cerebro gestiona el hambre o la sed. “Las necesidades sociales son tan importantes para la salud de los animales como otras necesidades básicas”, explicó Ding Liu, investigador en la Universidad de Harvard y autor principal del estudio.

    ¿Por qué siente la necesidad de socializar?

    Durante años, se pensó que las interacciones sociales eran placenteras porque activaban circuitos de recompensa en el cerebro, liberando sustancias como la dopamina o la oxitocina. Sin embargo, el equipo de Liu plantea una teoría diferente: lo que impulsa la necesidad de contacto social no es solo la búsqueda de placer, sino el deseo de evitar el malestar que produce la soledad.

    Para demostrarlo, los investigadores estudiaron el comportamiento de ratones sometidos a aislamiento. “Si buscamos las ‘neuronas del hambre’, debemos observar cuáles se activan durante la privación de comida, no durante la alimentación”, explicó Liu. Aplicando este mismo principio, identificaron neuronas en el hipotálamo que se activan cuando los ratones están aislados, lo que sugiere que la soledad genera una respuesta negativa similar a la que ocurre cuando falta alimento o agua.

    El impacto del aislamiento prolongado

    El estudio reveló que el aislamiento social prolongado puede generar cambios profundos en la conducta. “Si los ratones están aislados por más de cuatro semanas, comienzan a rechazar la interacción social”, detalló Liu. En otras palabras, el cerebro se adapta a la soledad y llega a percibir el contacto social como algo disruptivo, en lugar de placentero.

    Los profesionales de la salud consideran el contacto social como una necesidad humana básica. Foto: Adobe Stock
    Los profesionales de la salud consideran el contacto social como una necesidad humana básica. Foto: Adobe Stock

    Este hallazgo es clave para entender cómo el aislamiento prolongado —ya sea por trabajo remoto, crisis sanitarias o hábitos digitales— puede modificar la percepción social de las personas, aumentando el riesgo de problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad.

    La importancia del contacto físico

    Otro aspecto relevante de la investigación fue la influencia del contacto físico en la sensación de bienestar social. Para analizarlo, los científicos separaron a los ratones sin impedirles ver, oír y oler a sus compañeros. A pesar de esta interacción sensorial, los ratones mostraron signos de privación social.

    Luego, se les dio la opción de elegir entre un túnel cubierto con tela suave y otro de plástico rígido. Los ratones aislados prefirieron el túnel de tela, lo que sugiere que el contacto táctil es un factor clave en la satisfacción de la necesidad social.

    “Para los humanos, el tacto también es una parte esencial del comportamiento social”, señaló Liu. “Nos abrazamos, nos damos la mano, y en relaciones íntimas, el contacto físico juega un rol aún mayor”.

    Los investigadores crearon un experimento que podría tener relevancia directa para los humanos. Foto: AP.
    Los investigadores crearon un experimento que podría tener relevancia directa para los humanos. Foto: AP.

    En un mundo donde cada vez más interacciones se realizan a través de pantallas, estos hallazgos podrían explicar por qué el contacto físico sigue siendo irremplazable en la construcción del bienestar emocional.

    La socialización como necesidad biológica.

    El estudio refuerza la idea de que el contacto social no es solo un deseo, sino una necesidad biológica programada en el cerebro. “Comprender por qué necesitamos socializar nos ayuda a entender los fundamentos biológicos y psicológicos del comportamiento humano”, afirmó Mostafizur Rahman, coautor de la investigación.

    Catherine Dulac, otra de las investigadoras del equipo, concluyó: “Descubrimos que el cerebro regula la necesidad social de manera similar a la alimentación y el sueño, lo que demuestra cuán fundamentales son las interacciones sociales para una vida saludable”.

    En un contexto donde la soledad y el aislamiento se han convertido en problemas crecientes, estos hallazgos refuerzan la importancia de fomentar el contacto humano, no solo como un placer, sino como un pilar esencial del bienestar.

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