La detección de los trastornos del espectro autista (TEA) en un bebé permite una intervención temprana que va a mejorar la calidad de vida del chico. Este es un desafío para los científicos que estudian nuevos métodos de diagnóstico del autismo que sean eficaces incluso en las primeras etapas de vida.
Una nueva investigación, en la que participaron 13.511 niños de entre 11 y 42 meses de edad durante cinco años, demostró que la herramienta llamada Vigilancia de Atención y Comunicación Social–Revisada (SACS-R) y SACS-Preescolar (SACS-PR) es sumamente precisa para identificar a niños muy pequeños que presentan algún TEA.
El estudio, que se publicó en JAMA Open, mostró que el 83% de los bebés y chicos pequeños de 12 a 24 meses que la herramienta determinó que tenían una “alta probabilidad” de un diagnóstico de autismo fue posteriormente diagnosticado dentro de los TEA. Cuando se empleó junto con un chequeo SACS-Preescolar, el 96% por ciento de los niños en el espectro autista fue identificado por su chequeo de salud a los 3,5 años.
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La investigadora principal, la profesora asociada Josephine Barbaro, del Centro de Investigación del Autismo Olga Tennison (OTARC) de la Universidad La Trobe (Australia), afirma que la investigación señala una urgente necesidad de que SACS-R y SACS-Preescolar se implementen en todo el mundo, formando parte de controles regulares de salud infantil.
A menudo, se les dice a los padres que esperen cuando plantean dudas sobre el desarrollo de sus hijos. Esto significa que la edad promedio de diagnóstico es de alrededor de cuatro a cinco años, y se pierden oportunidades de apoyo precoz”, indica Barbaro, que añade: “Poner esta herramienta extremadamente efectiva en manos de un profesional de atención primaria de la salud capacitado, de modo que durante sus controles de salud de rutina también estén monitoreando el autismo, constituye una gran diferencia para el diagnóstico temprano”.
Por qué es importante detectar el autismo cuanto antes
Según explica Barbaro, el diagnóstico temprano del autismo es clave porque permite que estos niños puedan acceder antes a intervenciones y apoyos. “SACS-R no solo es la herramienta de detección más eficaz del mundo, sino que, a diferencia de muchas, se puede usar dentro de la comunidad en grandes poblaciones, lo que permite la identificación temprana de niños muy pequeños en todos los ámbitos”. “El diagnóstico temprano mejora los resultados del desarrollo, aumenta la participación en la educación y permite que los niños comprendan sus necesidades e identidad desde una edad temprana”.
Las herramientas Vigilancia de Atención y Comunicación Social–Revisada (SACS-R) y SACS-Preescolar (SACS-PR) fueron desarrollas por la profesora Barbaro durante 15 años y se usan para identificar un grupo de comportamientos característicos en los niños con TEA desde los 11 meses de edad, incluido el uso inconsistente o infrecuente de:
- Gestos, como agitar y señalar objetos.
- Respuesta cuando se lo llama por su nombre.
- Contacto visual.
- Imitar o copiar las actividades de otros.
- Compartir intereses con otras personas.
- Incapacidad de participar en juegos de simulación.
Países en los que se usa la herramienta de detección temprana de los TEA
En Victoria (Australia), todos los chicos que se someten a controles rutinarios de salud a los 12, 18 y 24 meses ya son monitoreados con la herramienta SACS-R, y la herramienta adicional SACS-Preescolar se puede emplear en el control de salud de los 3,5 años para mejorar la eficacia del proceso de identificación, aunque esa capacitación no fue financiada todavía en Victoria.
SACS-R ya se utiliza en todo el estado en Victoria y Tasmania, y la capacitación se completó además en Nueva Gales del Sur, Queensland y Australia del Sur. Los profesionales de la salud en otros diez países, incluidos China, Singapur, Polonia, Japón, Nueva Zelanda, Nepal y Bangladesh, también recibieron capacitación en el uso de la herramienta.
