Paul Greengard tenía 93 años. Su carrera en investigación se remonta a los años '50, luego de doctorarse en Biofísica. Decidió estudiar el cerebro, fascinado por su funcionamiento, tal vez sin saber que sus aportes terminarían siendo fundamentales en el campo. Fue distinguido con el Premio Nobel de Medicina en 2000.
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En la década de 1950, gracias al trabajo de Santiago Ramón y Cajal se sabía que el tejido cerebral no era una masa uniforme sino que estaba formado por estructuras únicas que se relacionaban entre sí mediante sus prolongaciones. Además, también se había descubierto la sinapsis –o la conexión entre las prolongaciones de las neuronas–, de la mano de Charles Scott Sherrington. Un poco más tarde, basándose en esto, se descubrió que en este contacto existían sustancias químicas, llamadas neurotransmisores.
En particular, Arvid Carlsson había estudiado una de ellas, la dopamina, involucrada en la capacidad motriz de las personas. Hasta aquí, el panorama con el que se encontró Greengard: tenemos el cerebro dividido, cada área se conecta gracias a la emisión de sustancias químicas y una de ellas nos hace movernos. La pregunta siguiente, entonces, era: ¿cómo sucedía esto?
Este científico estadounidense se dedicó a develar el mecanismo que hacía que el mensaje de una neurona modificase la función de otra célula. Es decir que se convirtió en un traductor del lenguaje del cerebro. Lo que descubrió fue que no todo es electricidad en la cabeza. Allí, una neurona emite un mensaje (presináptica), que luego envía a otra (postsináptica). Esto sucede mediante un neurotransmisor (mensajero), que se une a la membrana receptora de la neurona con la que se quiere comunicar y genera un cambio químico (donde están involucradas proteínas y fósforo) que, a su vez, hace que la célula que recibe el mensaje cumpla una función que antes no realizaba.
Por lo tanto, si alguna función del cerebro falla, de esta investigación se desprende una posible explicación: hay un neurotransmisor que no cumple con su trabajo. “Los aportes de Greengard fueron fundamentales para ampliar el campo de la neurología. Ya sabíamos, gracias a Carlsson, que la dopamina estaba involucrada en la enfermedad de Parkinson. Pero a la luz de esta nueva información se pudieron investigar enfermedades y tratamientos nuevos”, destacó Juan José Cirio, médico neurólogo y jefe de Neurología de la Clínica La Sagrada Familia (MN: 81.783), en diálogo con ConBienestar.
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De esta manera, las reacciones químicas que sucedían en el cerebro tenían un rol fundamental en la aparición de patologías como el Alzheimer, la esquizofrenia o el Trastorno por Déficit de Atención. Además, junto con la comprensión del proceso llegó el análisis de posibles tratamientos y el desarrollo de fármacos.
Greengard, después de estos hallazgos, se abocó al estudio del Alzheimer. Dentro de sus siete décadas de actividad, fundó y dirigió el Centro Fisher para la investigación en esa enfermedad. Su trabajo repercutió en un científico posterior, Eric Kandel, que pudo tomar todo este bagaje de conocimiento para diseñar el modelo básico funcional de la memoria.
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Murió el 13 de abril. Cosechó un Nobel y dejó un legado inmenso, que incluyó la creación (con la suma total de dinero del galardón de la Academia Sueca) del Premio Pearl Meister Greengard, destinado al aporte sobresaliente de las mujeres en la investigación biomédica y bautizado en honor a su mamá, que murió en el parto.
“De alguna manera, el trabajo de este hombre ofició de puente entre la labor de Carlsson y la de Kandel. Merece la pena recordarlo por su capacidad para abrir el juego hacia la medicina molecular y la acción farmacológica. En la actualidad, gracias a esta investigación existen fármacos que modifican o no la función de las membranas receptoras y que generan cambios en el procedimiento químico”, completó Cirio.
