Por definición, una caricia es el contacto físico suave y delicado que se hace deslizando la mano o los dedos sobre un cuerpo, generalmente como muestra de cariño y que, por lo general, produce una sensación agradable.
Un roce con la nariz en la oreja, un contacto sutil en la pierna, un dedo que se desliza por el cuello. Son caricias que podemos percibir como placenteras muestras de amor o como un verdadero ataque, según de quien procedan.
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Neurocientíficos del Instituto Caltech de California (EE.UU) han descubierto que existen neuronas que se encargan de establecer esta diferencia, son las que se encuentran en el córtex primario somatosensorial del cerebro, que no solo evalúa el contacto físico "objetivamente", sino también la carga emocional.
En el estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) los investigadores, utilizando un escáner de resonancia magnética funcional, observaron el cerebro de hombres heterosexuales, en un caso, eran acariciados en la pierna mientras veían un vídeo de una mujer atractiva acariciando la piel, y en otros, y el mismo vídeo, pero protagonizado por un hombre.
La primera experiencia les produjo placer, mientras que en el segundo caso los sujetos declararon sentir un gran rechazo. Esa diferencia coincidió con la actividad registrada en la corteza primaria somatosensorial.
"Por primera vez hemos demostrado que esta zona del cerebro, que percibe si un objeto es liso o rugoso, también es sensible al significado social del contacto físico", aclaró Michael Spacio, coautor del estudio, quien agregó que no procesamos por separado las características físicas y las emocionales de una caricia, "la emoción está presente desde el principio".
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Su compañero de investigación, el holandés Christian Keysers, aseguró que nada en nuestro cerebro es totalmente objetivo. El especialista explicó que "nuestra percepción está profundamente marcada por lo que sentimos hacia las cosas y las personas".
La importancia del hallazgo va más allá, podría ayudar a modelar las respuestas sociales al contacto físico en las personas que padecen autismo desde edades muy tempranas.
