La Villa de la Inmaculada Concepción, a orillas del río Uruguay, es la cuna de dos presidentes argentinos: en 1801 Justo José de Urquiza y en 1876 Agustín Pedro Justo. Era la tercera generación de los Justo provenientes de Gibraltar que repetían el nombre completo. Cuando Agustín Pedro nieto tuvo su segundo varón, lo bautizó igual que él, pero el destino dejaría trunca su vida a los cinco años, y allí terminaría la tradición. Los Giusto eran italianos que, al llegar a Gibraltar, cambiaron su apellido por Justo.
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Su origen y su formación
Nacido el 26 de febrero de 1876 en Entre Ríos, debido al exilio de su padre, se convirtió en un excelente alumno en la primaria y luego en un precoz cadete del Colegio Militar, al que logró acceder a los once años. Se convirtió en oficial de artillería y, en 1900, a sus 24 años, solicitó el permiso reglamentario para casarse con Ana, la hija del general Liborio Bernal, con quien vivirá toda su vida y tendrán siete hijos. La vida familiar no sería amable, ya que murieron antes que sus padres cuatro vástagos: Agustín, Horacio, Elcira y Eduardo, cuya muerte fue especialmente dramática. Sobrevivirían Liborio, Otilia y Virginia.En 1903 se graduó como ingeniero civil en la Universidad de Buenos Aires, lo que le brindó un roce social poco común entre militares. Toda su vida sería un lector voraz y apasionado, que reuniría a lo largo de su vida una biblioteca enorme y que terminaría en la Biblioteca Nacional del Perú, fundada por San Martín. La suya es una prolija carrera militar que lo llevó a ser el director del Colegio Militar desde 1915 hasta 1922, siendo coronel. Siempre fue un oficial sin mando de tropa. En su gestión se suprimió la “manteada” a que eran sometidos los ingresantes por parte de los cadetes veteranos. Esta medida la tomó a solicitud de un cadete llamado Juan Domingo Perón.
Ministro de Guerra
El 12 de octubre de 1922, el presidente Marcelo Torcuato de Alvear le tomó juramento como ministro de Guerra. En este cargo sería ascendido a general de brigada y luego a general de división, su máximo grado en el escalafón militar. Es impresionante el inventario de las obras de Justo como ministro. Se construyeron decenas de cuarteles militares. Comenzó la obra del nuevo Colegio Militar en El Palomar, en las afueras de Buenos Aires. Se fundó la Fábrica Militar de Aviones en Córdoba, la primera de Sudamérica. Se comenzó a pensar en una sede para la jefatura militar, obra que concretaría como presidente. Fue el representante argentino en el centenario de la batalla de Ayacucho, en Perú, en 1924. En sus múltiples recorridas por el país, sufrió un percance que se convirtió en una divertida anécdota. El avión en el que viajaba como acompañante cayó en un pozo de aire. Al aterrizar, el piloto descubrió que había perdido al ministro. Justo salvó su vida gracias al paracaídas, que le permitió descender en un descampado de La Rioja y luego caminar varias horas hasta llegar a una estación de ferrocarril, cuyo responsable tardó bastante en creer que ese personaje extrañamente vestido y con una larga cola blanca era el poderoso ministro que se presentaba.
El piloto del avión se llamaba Alegría, por lo que el telegrama que envió informando la desaparición de Justo sonaba bastante irónico: “Informo desaparición ministro de Guerra, Alegría”. Un enojoso episodio lo enfrentó a Luis Dellepiane, oficial del Ejército que lo retó a duelo. Sabedor de que aceptar el desafío lo ponía fuera de la ley, presentó su renuncia al cargo de ministro. El lance fue temerario, pero quedó salvado el honor de ambos. El presidente lo restituyó inmediatamente, pero Justo debió tomarse unos días para recuperarse del agotamiento que el duelo le produjo. Es muy curioso que, en estos años como ministro, se convirtiera en socio del Club de Armas, de la Sociedad Rural y del Círculo Militar, donde terminaría enfrentado a su viejo amigo Enrique Mosconi. Terminó junto a Alvear sus tareas en 1928.
Presidente de la Nación
Desde tiempo antes formaba parte de la oposición a Hipólito Yrigoyen, por lo que se contó entre los entusiastas del golpe de Estado de 1930. Después del 6 de septiembre, y ante el cariz fascista que el general José Félix Uriburu le dio a su gobierno, Justo fue de los primeros en restarle apoyo. Supo manejar los tiempos, combinar discusiones y proponer ideas que le permitieron ser aceptado como el candidato ideal para la salida electoral que, desde el triunfo radical en la provincia de Buenos Aires en abril de 1931, necesitaban los sectores conservadores como una alternativa real y competitiva para los comicios. La proscripción de la candidatura de Alvear, decidida por la Corte Suprema de Justicia con el dudoso argumento de que no había pasado un período completo desde su presidencia —ignorando el estado de excepción generado por la revolución de 1930—, llevó a la Unión Cívica Radical a declarar la abstención, lo que, visto desde la historia, constituyó un error que recién repararía en 1936. Esto le dejó servida la presidencia a Justo, quien encabezó la fórmula de la Concordancia, una alianza formada por los conservadores, los radicales antipersonalistas y los socialistas independientes. Tuvo dos candidatos a vicepresidente: José Benjamín Matienzo y Julio Argentino Roca (h). Fue este último el que obtuvo más votos y el viejo sistema de electores consagró la fórmula Justo–Roca, venciendo a Lisandro de la Torre–Nicolás Repetto, candidatos del acuerdo demócrata progresista–socialista. En esta elección hubo aislados episodios de fraude que preanunciaron lo que se venía.
Justo asumió el 20 de febrero de 1932. Es el primer presidente ingeniero y el único hasta hoy con dos graduaciones de nivel universitario. Viajaba desde su casa en tren a la Casa Rosada. Esa década mostraría varios gobiernos provinciales encabezados por médicos: Juan Bautista Castro en Santiago, Amadeo Sabattini en Córdoba y Manuel Fresco en Buenos Aires. El gobierno nacional enfrentó con rapidez las consecuencias de la crisis económica de 1929 y se convirtió en el primer gobierno del mundo en aplicar las doctrinas del británico John Maynard Keynes. Un dato impresionante es que, en los seis años de gobierno de Justo, los obreros industriales se quintuplicaron: pasaron de 100.000 a medio millón, como consecuencia de la sustitución de importaciones que generó la crisis de 1930.
La gran obra material de gobierno
La aparición del proteccionismo en el comercio internacional obligó al gobierno a firmar un acuerdo con Gran Bretaña, por entonces exclusivo comprador de carnes argentinas. El tratado Roca–Runciman, más vilipendiado que leído, fue la aceptación del país de su condición de potencia periférica. Además, los exagerados gestos del vicepresidente Roca durante las negociaciones y la firma del tratado ayudaron a su desprestigio. Es el tiempo de la creación de los grandes instrumentos de regulación de la economía por parte del Estado, que marcan el final del modelo librecambista que tanto había beneficiado a la Argentina.
Aparecieron las Juntas Nacionales de Granos, de Carnes, del Algodón; el Instituto Nacional de Vitivinicultura y, sobre todo, el Banco Central de la República Argentina, con capitales mixtos. La obra pública fue el gran dinamizador que permitió bajar el desempleo y recuperar el crecimiento de la economía. Se pavimentaron miles de kilómetros de rutas, se construyeron barrios de viviendas en varias provincias y se reactivaron obras ferroviarias. Se comenzaron a construir los ministerios de Obras Públicas y de Hacienda; los edificios para los comandos del Ejército y la Marina de Guerra; los bancos Hipotecario y Nación, y las sedes de los nuevos organismos creados por Justo: las direcciones de Vialidad Nacional (hoy Tribunales Federales en la calle Comodoro Py) y de los Ferrocarriles del Estado. En el país son emblemáticos el hotel Llao Llao y el Hotel Provincial y el Casino de Mar del Plata. En Buenos Aires se comenzó la avenida 9 de Julio, el ensanche de la calle Corrientes y se inauguró el Obelisco. Se creó Radio del Estado.
La política exterior exitosa
La muerte de su ministro de Guerra, general Manuel Rodríguez, su gran amigo e intérprete del pensamiento liberal en el Ejército, fue una de las grandes pérdidas de su gobierno, en un tiempo de impulsos nacionalistas estimulados por la Iglesia Católica a través de sus capellanes castrenses. Es la época del enfrentamiento entre el Estado liberal y la nación católica, al decir del historiador italiano Loris Zanatta. El Congreso Eucarístico Internacional, con la visita del cardenal Eugenio Pacelli (luego papa Pío XII), le dio al gobierno cierta popularidad, premiada con la creación de diez diócesis el 20 de abril de 1934, y el Vaticano devolvió gentilezas con la elevación de Buenos Aires a Arquidiócesis Primada de Argentina y el púrpura para Santiago Luis Copello, primer cardenal de habla hispana en América.
Los logros en las relaciones exteriores fueron notables. El mandatario estadounidense Franklin D. Roosevelt visitó el país en 1936. Al abrazar a Justo lo reconoció como “el otro líder de América”. Durante su discurso en el Congreso, se produjo un hecho aún recordado. Liborio, el hijo marxista del presidente, accedió a un palco por su condición familiar. Al comenzar, el visitante fue interrumpido al grito de “Abajo el imperialismo yanqui”. Liborio fue detenido por la policía del Parlamento y luego su padre lo “desterró” a una estancia pampeana, para que entendiera de una buena vez cómo funcionaba el capitalismo.
El ministro Carlos Saavedra Lamas fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz por su intervención en el fin de la guerra del Chaco entre Paraguay y Bolivia. Fue el primer latinoamericano en recibir el premio sueco. El intercambio de visitas entre los presidentes de Argentina y Brasil, Justo y Getulio Vargas, marca un momento de intensa relación entre los gigantes sudamericanos. Fue el primer viaje al exterior de Justo. En una posterior entrevista en Paso de los Libres, destinada a iniciar la construcción del primer puente sobre el río Uruguay —que hoy lleva el nombre de ambos—, el regreso sería trágico. Justo decidió cambiar de avión en la escuadrilla presidencial. Le pidió a su hijo Eduardo, que era su secretario, que le dejara su lugar y viajara en el otro avión. Se desató una terrible tormenta. El avión cayó en el arroyo Itacumbú, en territorio uruguayo. La muerte de Eduardo fue un golpe durísimo para el presidente.
Los escándalos
Tres episodios marcaron negativamente su presidencia: el negociado de las carnes, denunciado por Lisandro de la Torre, que finalizó con el asesinato de Enzo Bordabehere en el recinto del Senado; la apelación cada día más frecuente al mal llamado “fraude patriótico” (ningún fraude puede ser patriótico) y el affaire que tuvo con una joven menor de edad a la que conoció recorriendo librerías porteñas.
Uno de los últimos actos de gobierno fue la inauguración del estadio de Boca Juniors, la “Bombonera”, club del que era seguidor el presidente. Entregó el mando a Roberto Marcelino Ortiz. Nunca fue un líder popular ni buscó serlo. Ricardo Levene, historiador y patrimonialista, definió a Justo con precisión: “Quiso ser Mitre y terminó siendo Roca”, lo que es decir que intentó ser liberal y fue conservador. La Segunda Guerra Mundial lo encontró como uno de los más convencidos aliadófilos entre los políticos argentinos, hecho que lo ubicó en el mismo lugar que Ortiz y Alvear.
Muerte inesperada
Justo quedó en 1942 como el único líder político con experiencia para las elecciones de fines del año siguiente, ya que el 23 de marzo de ese año murió Alvear y el 20 de julio falleció Ortiz. El auge del nacionalismo en el Ejército y la simpatía de ciertos sectores con los gobiernos del Eje, en plena Segunda Guerra Mundial, eran un obstáculo en el camino de Justo. Además, no tenía buena relación con el nuevo presidente Ramón S. Castillo. Pero lo que impediría su nueva presidencia sería un drama familiar. En la Navidad de 1942 murió sorpresivamente Ana Bernal. La angustia por el fallecimiento de su esposa fue fatal para él. El 11 de enero de 1943 estaba cenando con sus hijos, entre ellos Liborio, con quien la distancia en lo ideológico no le impedía conservar el amor paternal; imprevistamente se puso de pie, comentó sentirse mal, le dio las llaves a su hijo mayor y le dijo: “Hacete cargo, me voy a descansar”. No llegó a su cama, ya que un derrame cerebral lo derribó instantáneamente.
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La paradoja del padre conservador que, en el momento supremo, le da el mando a su hijo revolucionario. Fue sepultado con funerales de Estado en el Cementerio de la Recoleta. Es curioso que tenga pocos homenajes en el país, lo que solo se explica por la falta de limpieza electoral. Pero Río de Janeiro, en homenaje a su amistad con Brasil, le impuso el nombre de General Justo a la importante avenida sobre la que se encuentra el aeropuerto Santos Dumont. En Buenos Aires llevaba su nombre una plaza en la que se emplazó la estatua de un oficial que lo seguía, también presidente, Juan Domingo Perón, aunque se le quitó su nombre al espacio verde, que se trasladó a una plazoleta frente al Planetario porteño. Se conserva aún su casa en la calle Federico Lacroze.
