La gran mayoría de personas utiliza “vegetales” y “verduras” como sinónimos, en especial al hablar sobre alimentación. Sin embargo, cada una de estas palabras tiene matices distintos que es importante diferenciar. En específico, el primer término es un concepto muy amplio, mientras que el segundo es solo una parte de esa gran clasificación.
Qué abarca el término “vegetales” y cómo se diferencia de las “verduras”
“Vegetal” nombra a cualquier ser del reino vegetal: desde un árbol a una hierba, sin importar si son plantas cultivadas o silvestres. Por lo tanto, es correcto decir que las frutas, hortalizas, legumbres e incluso algas y hongos comestibles quedan dentro de esta definición, de acuerdo a su uso culinario, pero no en términos botánicos.
Dentro de este gran conjunto, se distinguen subcategorías más específicas, que describen partes o usos culinarios específicos. Entre ellas, se encuentran las “verduras”, que alude a las hortalizas, en especial a las de hojas y color verde. Por ejemplo, comprenden alimentos como espinaca, acelga, lechuga, brócoli o col rizada.
Cuál es la diferencia entre “verduras” y “hortalizas”
Es importante hacer una nueva diferenciación: todas las verduras son hortalizas, pero no todas las hortalizas son verduras. De acuerdo a su definición, las hortalizas son cualquier planta comestible cultivada en huertos que se consume como alimento, con la excepción de frutas y cereales.
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En tanto, la familia de hortalizas abarca categorías distintas según la parte de la planta que se come, como raíces (zanahoria), bulbos (cebolla), tallos (apio), flores (coliflor y brócoli) o frutos culinarios (zapallito). Por su parte, las “verduras” se asocian, sobre todo, a las partes verdes y de hoja.
Esto sirve para resolver discusiones eternas, como por ejemplo si el tomate es una fruta. De acuerdo al criterio botánico, se trata de un fruto, es decir, a la parte de la planta que contiene las semillas y se forma a partir de la flor.
Sin embargo, en el lenguaje gastronómico, las categorías se arman de acuerdo al uso y sabor de cada alimento. En este contexto, el tomate entra dentro de las hortalizas, una familia amplia que incluye tallos, raíces, flores y también frutos de uso salado.
Incluso hay quienes consideran al tomate como un vegetal, aunque no es la clasificación más correcta, dado que no es una hortaliza con hojas y color verde.
Vegetales vs. verduras: ejemplos y confusiones habituales
Para terminar con cualquier tipo de dudas, es importante conocer algunos ejemplos y, en especial, las confusiones más frecuentes que se cometen en el día a día. La zanahoria, remolacha y rabanito son hortalizas de raíz. Aunque muchas veces se las menciona como “verduras”, no lo son, porque no son partes verdes de la planta.
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Otra confusión clásica aparece cuando se intenta oponer “fruta” y “verdura”, como si fueran antónimos de una misma categoría. En específico, “fruta” hace referencia el órgano de la planta que contiene semillas. En tanto, “verdura” no es lo opuesto, sino una parte dentro de las hortalizas, de acuerdo al lenguaje culinario. Por eso, decir que “el tomate es una fruta” botánicamente no contradice que en gastronomía se lo trate como una hortaliza.
Asimismo, aunque el color verde haya dado nombre a la categoría, no todo lo “verde” es automáticamente “verdura” si no encaja con el criterio culinario. Por ejemplo, el morrón verde se ubica con los frutos de hortaliza, al igual que el pepino, mientras que el perejil se clasifica como una hierba aromática.
