Alejo Pérez Zarlenga tenía 23 años cuando finalmente se embarcaba en el emprendimiento de sus sueños: traer la tendencia de los food trucks a la Argentina. Su mamá había muerto hacía poco tiempo y un dinero que heredó sería el impulso para dejar atrás su trabajo como productor de radio y salir a romper los cánones del mercado gastronómico con su panchería sobre ruedas. Hollywood Dog era el nombre de la aventura. ¿Y sus socios? Santi y Eric, un "tío yanqui" que aportaba buena parte del capital.
Comenzaron, como cualquier emprendedor de la nueva escuela, definiendo muy bien su producto y la estrategia de marca. "Nosotros no habíamos vendido un solo pancho y ya teníamos una sociedad anónima y una tarjeta corporativa. Si te ponés a pensar, ¡teníamos un carrito de panchos!", recuerda Alejo. Aún con las torpezas de la juventud, la idea prometía. Era disruptiva y, con el diario de hoy, parecía leer bien la emergencia de la movida foodie que empezaba a gestarse en Buenos Aires.
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Sin dudas, el trabajo de evangelizar a los escépticos de la gastronomía callejera no fue fácil. "'Ah, como los carritos de la Costanera', nos decían. Un día, me junté con un funcionario que trabajaba con espacios públicos y me dijo: 'Estás loco. Te vas a convertir en el mantero de la gastronomía'", cuenta Pérez Zarlenga. Pero no podían dejar que las críticas los frenaran. Porque si de algo saben los entrepreneurs (al menos los que hayan escuchado hasta el hartazgo el discurso de Steve Jobs en Stanford), es que un par de detractores y complicaciones no pueden frenar la inercia de un sueño.
Así fue como Alejo y sus socios siguieron adelante. Como no podían estar en espacios públicos y las ferias gastronómicas como Bocas Abiertas o BA Market todavía no existían, empezaron a vender en Punta Carrasco. Allí, instalados en el estacionamiento, ofrecían una alternativa rápida para quienes salían de los boliches. "Empezamos a usar el ingenio para trabajar en este tipo de eventos o lugares privados. Pero así y todo, la regularidad del trabajo no daba para hacerlo sustentable. Laburábamos a cuenta gotas. No había una cultura de food trucks como hay hoy, donde todo el mundo los quiere en sus eventos. Dependíamos de la política, de que fuera ley meternos en un negocio que no estaba regulado, fue un riesgo enorme", reflexiona, varios años después.
Y justo cuando las cuentas ya no daban para más y el dinero heredado parecía acabarse, una luz de esperanza asomó en la vida de Alejo y los intrépidos Santi y Eric. "Fuimos a BA Rock, nos vieron los dueños de una productora líder y les pareció buenísimo lo que hacíamos. Nos dejaron en contacto con un tipo que era quien les manejaba la venta ambulante, a quien le decían 'El Hormiga'. El tipo nos dice: 'Con un food truck no van a poder hacer nada. Tienen que tener dos más. Yo les garantizo que van a estar en el recital más importante que tenemos'", cuenta (hoy, entre risas) y aclara: "Todo fue un acuerdo de palabra".
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Luego de haberle pedido a Eric el último estirón para multiplicar el negocio por tres (ya no tenían uno, sino tres carros), Alejo se encontraría, como dice la canción de Paz Martínez, con una lágrima sobre el teléfono. "Una semana antes del recital, 'El Hormiga' no me atendió más los llamados. El carro que teníamos laburaba a cuentagotas, ¡imaginate los 3!", dice Alejo, aún sin poder creer lo que pasó.
Estaban ante el ocaso, pero aún así: valía la pena intentarlo una vez más. Así fue cómo decidió reunirse con un ambientador de locales para evaluar la posibilidad de poner un food truck adentro de un local (idea que, luego, llevaron adelante otros). Y fue esa misma persona quien le presentó a los dueños de un emporio gastronómico que le ofrecieron a Alejo y a sus socios comprar Hollywood Dog y darles a ellos cuatro locales para gestionar. "Llamamos a Eric para que viaje a Buenos Aires. Habíamos acordado una suma para cerrarlo pero, en la reunión, él dijo que quería cuatro veces la suma que habíamos hablado".
Así se sellaba oficialmente el final para Hollywood Dogs. El acuerdo, por supuesto, nunca se cerró y Alejo y sus socios decidieron dar por cerrado el ciclo de intentos y tropiezos que los había llevado al abismo. "Me costó reconciliarme con el tema, -dice-. El punto a favor que tenía toda esta historia es que, si bien nos iba mal, los medios nos daban mucha mucha bola. Éramos parte de una movida que a los medios les resultaba simpática".
Fue gracias a ese nombre que supo hacerse en la industria y en los medios, que logró darle forma, tiempo después, a Williamsburg, la hamburguesería que el año pasado se consagró como la mejor de Buenos Aires y que ya cuenta con dos locales y el proyecto de un tercero para este año.
Quizás, después de tantos golpes, haya llegado la hora para que el sueño del periodista devenido en empresario gastronómico empiece a marchar sobre ruedas.
