Hace muchos años, siendo un adolescente, una película americana tocó mi sensibilidad. Se llamaba “Beau Geste”. La protagonizaba un famoso actor de aquella época, Gary Cooper y su tema aludía a una institución que parecía poseer, para mis jóvenes ojos, una mezcla de valor y romanticismo en sus integrantes. Me refiero a la “Legión Extranjera”.
En la película, la Legión peleaba contra feroces beduinos del Sahara, que combatían montados en camellos. Muchos años después, pude conocer algunos detalles de esta agrupación. Por ejemplo, que dependía de Francia y que su cuartel estaba en África, en Argelia exactamente, por entonces colonia Francesa.
Y supe, sorprendido, que la componían, en alta proporción, prófugos de la justicia, homicidas, hombres fracasados, exconvictos, etc.. ¿Por qué esta circunstancia? Porque el reglamento de la Legión impedía preguntar origen, religión o antecedentes a los voluntarios.
En muchos de los integrantes, se notaba un dejo de tristeza. Es que, donde hubo remiendos, siempre se notan las costuras. Porque de ataduras cortadas suelen quedar marcas. Además, recuerdos viejos suelen traer dolores nuevos.
Había hombres de todas las nacionalidades, en especial alemanes, húngaros e ingleses, pero no se aceptaban franceses. Actualmente, la conforman voluntarios de más de cincuenta países. Y un hecho curioso: un 25 % del total proviene de América Latina. En la época de la creación de la Legión los voluntarios firmaban un contrato por tres años, con cláusulas muy rigurosas: a los que desertaban, se los enterraba en la arena hasta el cuello, hasta que los chacales –si no morían antes-, los mataban.
Actualmente se han suavizado los reglamentos. Los contratos son por un año y a los desertores se los castiga, sí, pero con penas mucho más leves. Hoy la Legión cuenta con menos de ocho mil legionarios y tiene un símbolo característico: una gorra blanca con una visera llamada kepis.
Para incorporarse a la misma, es necesario tener más de 18 años y menos de 40.
Desde 1962, a raíz de la independencia de Argelia, este país, lógicamente, dejó de ser colonia francesa. Entonces, el gobierno francés trasladó también sus cuarteles a Francia, donde están actualmente.
Inspirada en la Legión, en 1931, España creó un cuerpo de legionarios extranjeros con sede también en el norte de África, en Marruecos, que en este caso se denominó Tercio.
Pero volviendo a la Legión Extranjera: cumplió una eficiente tarea en Bosnia, en 1995, en la guerra que disgregó a la exrepública de Yugoslavia. También integró la fuerza de paz que Naciones Unidas llevó a El Líbano en el 2002.
Y un episodio final. Hace muchos años, un soldado integrante de la Legión Extranjera, algo ebrio, le confesó a un camarada que él mismo era el famoso asesino X, al que en Bélgica buscaban desde hacía muchos años, sin haber podido capturar. Posteriormente, ambos se distanciaron y el legionario que había oído la confesión, delató a su examigo ante los oficiales superiores.
Ni siquiera interrogaron al asesino y, en cambio, condenaron al delator a 6 meses de cárcel por doble deslealtad: hacia su compañero y hacia la Legión por transgredir los reglamentos que establecían no averiguar ni tomar en cuenta los antecedentes de los voluntarios. En definitiva, es sin duda, una institución formada por hombres melancólicos y golpeados por la vida.
Y este es el aforismo final:
“Ningún presente, está totalmente libre del pasado"
