La reciente irrupción de una masa de aire polar que ingresó al país el martes 27 de mayo provocó un fuerte descenso de las temperaturas y reactivó la posibilidad de un fenómeno poco habitual: la caída de graupel.
El Servicio Meteorológico Nacional (SMN) informó que “el ingreso de aire frío proveniente del océano Atlántico está generando nubosidad y chaparrones en el este de la provincia de Buenos Aires”. En una publicación en X (exTwitter), el organismo añadió: “Serán fenómenos muy puntuales y acompañados de sol; también podría registrarse graupel”.
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Qué es el graupel
El graupel, también conocido como granizo blando o nieve granulada, es un tipo de precipitación que se forma cuando gotas de agua sobreenfriadas —es decir, en estado líquido a temperaturas bajo cero— se adhieren a los copos de nieve.
Este proceso, denominado rime ice en inglés, ocurre en ambientes con alta humedad y temperaturas bajo cero. Al congelarse estas gotas sobre los cristales de nieve, se originan pequeñas bolitas de hielo blanco, blandas y frágiles, que rara vez superan los cinco milímetros de diámetro.
Condiciones necesarias para su formación
El graupel se produce en condiciones atmosféricas específicas: aire frío (por debajo de los 0 °C) y elevada humedad. Si la temperatura es superior al punto de congelación, las gotas de agua permanecen líquidas hasta tocar el suelo.
Sin embargo, cuando atraviesan capas de aire suficientemente frías, se congelan en el aire antes de alcanzar la superficie, generando este tipo particular de precipitación. Es más frecuente en zonas donde colisionan masas de aire frío y húmedo, lo que favorece su desarrollo.
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Graupel, nieve y granizo: ¿en qué se diferencian?
Aunque a simple vista pueden parecer similares, el graupel, la nieve y el granizo son fenómenos distintos tanto en su estructura como en su origen:
- Nieve: se compone de cristales de hielo que se forman directamente a partir del vapor de agua en la atmósfera, sin pasar por el estado líquido. Estos cristales se agrupan en copos ligeros y caen lentamente al suelo.
- Granizo: se origina dentro de tormentas intensas, donde las gotas de agua son impulsadas hacia zonas altas de la nube por fuertes corrientes de aire. Allí se congelan y, al caer, recolectan más agua que se vuelve a congelar, formando esferas de hielo sólido que pueden alcanzar tamaños considerables.
- Graupel: a diferencia del granizo, el graupel es mucho más blando y liviano. Se forma cuando gotas de agua sobreenfriadas se congelan sobre copos de nieve, produciendo pequeñas pelotas de hielo opacas, blancas y quebradizas que se deshacen fácilmente al tocarlas.
