El 19 de noviembre de 1992, la portada del diario británico The Sun sorprendió a sus lectores con un titular que parecía salido de una novela de aventuras: “Eric encuentra un botín de 10 millones de libras”. Eric Lawes, un hombre común de Suffolk, Inglaterra, pasó de ser un simple vecino a uno de los cazadores de tesoros más célebres del Reino Unido. Así es la historia del afortunado que se hizo millonario gracias a un martillo.
Este giro en su vida comenzó cuando, en lugar de hallar el martillo perdido de un amigo, desenterró el mayor tesoro romano encontrado en Gran Bretaña. La historia de Lawes es un relato de suerte, casualidad y un impresionante legado del pasado que permaneció oculto durante siglos. La jornada empezó con una simple búsqueda: Lawes había salido con su detector de metales para localizar el martillo que su amigo Peter Whatling había perdido mientras trabajaba en un terreno en Hoxne.
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Sin embargo, en lugar de encontrar la herramienta, el detector comenzó a emitir señales de algo mucho más valioso. Tras escarbar, descubrió cadenas de oro, monedas y cucharas de plata, lo que pronto se revelaría como un hallazgo arqueológico de proporciones extraordinarias. Lawes, consciente de la magnitud de su descubrimiento, alertó de inmediato a las autoridades, quienes llegaron al lugar para inspeccionar el sitio.
El tesoro, que se encontraba a pocos centímetros de la superficie, fue desenterrado con sumo cuidado en una excavación arqueológica urgente para evitar posibles saqueos. En total, se recuperaron 15.234 monedas de oro y plata, además de aproximadamente 150 piezas de joyería y utensilios de uso cotidiano, como vajillas y artículos personales.
Aunque se intentó mantener el hallazgo en secreto hasta completar la investigación, el esfuerzo fue en vano. Solo tres días después de la primera excavación, la noticia llegó a los medios, y el Museo Británico realizó una rueda de prensa para dar a conocer el hallazgo al público. Entre los objetos encontrados, además de las monedas, había cadenas, brazaletes, anillos y collares que resaltaban por su calidad y ornamentación.
Algunas piezas llevaban inscripciones, como un brazalete dedicado a “la señora Juliana”, lo cual permitió vislumbrar un poco sobre las creencias y costumbres de los antiguos propietarios. Se estima que el tesoro fue escondido intencionalmente en diferentes contenedores dentro de un cofre de roble adornado y cerrado con candados de plata, y fue cuidadosamente organizado. Esta disposición y los restos de tela que cubrían algunas piezas hicieron posible una excepcional conservación de los objetos.
¿Cuánto dinero se llevó el afortunado Eric Lawes por encontrar el tesoro?
Los estudios realizados por arqueólogos e historiadores dataron las monedas entre los siglos IV y V, lo que situó el escondite del tesoro cerca del final del Imperio romano en Britania. Las piezas más antiguas pertenecían al reinado de Constantino II, y las más recientes correspondían al gobierno de Constantino III, lo cual ayudó a determinar que el cofre fue enterrado a comienzos del siglo V.
La hipótesis más aceptada sostiene que estos bienes pertenecían a una familia acomodada que decidió ocultarlos ante la creciente inestabilidad del imperio en aquella región. Sin embargo, los motivos exactos del abandono siguen siendo un misterio. Durante casi 1.500 años, el tesoro permaneció oculto, preservado de forma casi intacta hasta el inesperado hallazgo de Lawes.
Su valor fue calculado en 10 millones de libras, pero sus descubridores recibieron 1,75 millones de libras por el Comité de Valoración de Hallazgos de Tesoros, que compensó a Lawes con esa cantidad, la cual él compartió equitativamente con su amigo Whatling. Este acto de integridad fue aplaudido por las autoridades y el público, y le permitió a Lawes retirarse en paz, sabiendo que había sido el protagonista de un hallazgo único en la historia británica.
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Hoy, este tesoro se exhibe en el Museo Británico, donde miles de visitantes pueden admirar las monedas, joyas y objetos de uso cotidiano que conforman uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes de Inglaterra. Aunque Eric Lawes falleció en 2015, su legado persiste a través del tesoro de Hoxne, un recordatorio de cómo el pasado puede aparecer en los lugares y momentos más insospechados, y de cómo una simple pérdida puede cambiar el curso de la historia.
