Hacía 48 horas que el artero ataque y hundimiento del crucero General Belgrano había golpeado muy fuerte. Allí, 323 argentinos habían perdido la vida mientras navegaban fuera de la zona de exclusión. La Guerra de Malvinas empezaba a mostrar su peor cara. Pero ese 4 de mayo de 1982 quedaría grabado en la historia. Ese día, hace 40 años, los cazas argentinos hundieron al destructor británico HMS Sheffield.
Ese 4 de mayo fue la fecha que marcó un hito en la historia de la Armada Argentina y en su actuación durante el Conflicto del Atlántico Sur, por la audacia, el coraje y el profesionalismo de sus pilotos navales. Ese día, dos aviones Super Etendard de la Segunda Escuadrilla Aeronaval de Caza y Ataque hundieron al destructor británico HMS Sheffield, con información brindada por un avión Neptune de la Escuadrilla Aeronaval de Exploración.
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Esa madrugada, el Neptune al mando del capitán de Corbeta Ernesto Proni Leston, detectó al Sheffield al sudeste de isla Soledad y lo siguió sigilosamente durante unas tres horas. A media mañana, los aviones Super Etendard, piloteados por el capitán de Corbeta Augusto Bedacarratz y el teniente de Fragata Armando Mayora, despegaron de la Base Aeronaval Río Grande, armados con misiles Exocet.
A las 11.04 de ese día, Bedacarratz ordenó: “¡Lanzar ahora!”. Mayora no escuchó la orden, pero vio el lanzamiento, pulsó su gatillo y el misil desprendido de una de las alas de su avión cayó y encendió motor propulsor. El Sheffield no detectó el ataque hasta que un oficial en el puente de comando divisó casi al ras del mar una estela.
Cinco segundos después, el Exocet impactó justo en el centro del buque donde estaba la Central de Información de Combate, dos metros y medio sobre la línea de flotación. Del hueco que se generó salió una columna de fuego y humo de 30 metros, incontrolable, que incendió el buque y obligó a abandonarlo. El Sheffield quedó muy averiado y luego de seis días se hundió.
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Además de constituir un hito táctico, porque nunca antes en la historia se había usado la combinación avión explorador-avión de ataque, la fecha fue instaurada para conmemorar en la actualidad el Día de la Aviación Naval.
Guerra de Malvinas: el hundimiento del Sheffield en primera persona
Los pilotos argentinos tuvieron la habilidad y el valor de volar prácticamente al ras del agua para evitar que los radares británicos los identificaran. El riesgo de la operación era muy grande.
“Volamos muy bajo, con suma discreción. No utilizamos prácticamente el radar, no hablamos por radio y solo nos comunicamos de avión a avión por señas”, recordaría años más tarde el propio Bedacarratz. A esa altura sabían que las comunicaciones podían ser interceptadas por la tecnología británica, la principal diferencia que hubo entre ambos países en el conflicto armado.
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“La misión era sumamente riesgosa. La Armada sólo tenía cinco misiles Exocet, ya que Francia había impuesto el embargo a raíz del conflicto bélico. Además, se desconocía la efectividad de este tipo de misil aire mar, para ser lanzados desde aviones de ataque. Hasta ese momento no se había hecho en ninguna parte del mundo. Fuimos los primeros en probarlos en Malvinas”, relató el capitán en una entrevista que le brindó a un diario español (El Mundo) con motivo del aniversario de los 35 años de la guerra.
El ataque dejó un dramático saldo de 20 muertos (principalmente del área de cocina) y 63 heridos. El Sheffield se hundió finalmente el 10 de mayo en aguas del Atlántico Sur, donde todavía descansa. Así se convirtió en el primer navío de la Royal Navy hundido en guerra en al menos cuarenta años.
