Federico Lombardi viaja seguido a Península Valdés para fotografiar la fauna marina. Sin embargo nada lo preparó para el momento que presenció a fines de septiembre: el nacimiento en vivo y directo de un elefante marino.
Para este odontólogo y fotógrafo platense de 52 años “fue la primera vez” que veía semejante escena. Y a muy pocos metros. “No lo podía creer, traté de quedarme callado mientras filmaba, pero había exaltaciones de felicidad que por suerte editó mi hijo en el video”, contó Lombardi en diálogo con TN.com.ar.
“Todavía miro el video y me cuesta creerlo”, agregó. Según explicó Lombardi, viaja dos o tres veces por año en diferentes épocas, para ver diferentes episodios y animales, pero jamás había vivido algo así. Esta vez fue “en la época del año en que los elefantes tienen sus crías y forman sus harenes. Es una muy buena época para ver esto”, dijo.
Cómo fue el nacimiento de un elefante marino en Caleta Valdés
Fue el 20 de septiembre y hacía poco más de media hora que había llegado a la elefantería de Caleta Valdés, una albúfera ubicada al este de la Península, con un veedor oficial del gobierno de Chubut, Héctor Casin. Según recalcó, no se trata de una playa abierta al público, sino que hay que contar con un permiso especial de las autoridades.
“Tenés que acreditar el trabajo que estás haciendo y contar con el respaldo de alguna universidad o organismo. En mi caso coopero con el museo Museo Ciencias Naturales de La Plata y cedo las imágenes a la provincia de Chubut”, explicó.
Ese día llegaron a las 11 y se quedaron apostados en un lugar “calladitos”, para observar a la elefantería y sus comportamientos. “Había peleas de los machos dominantes...Ves muchas cosas”. En un momento, Casin notó que la hembra “empezaba a hacer movimientos raros” y le avisó que estaba por parir.
“Fue mágico”, dijo Lombardi sobre el momento en que el pequeño elefante negro salió del vientre de su mamá. El clip, que fue visto cerca de 7000 veces en su cuenta de Instagram (@fedelombardi_ph), muestra todo el trabajo de parto, con la hembra tumbada y empujando. Alrededor se escuchan los gritos de otros elefantes y aves y de fondo el oleaje constante del mar. Él y Casin eran los únicos humanos en el lugar, testigos privilegiados del parto.
“Apenas nació la cría empezó a hacer gemidos. La madre le contestó, se dio vuelta para mirarla y olfatearla. Después la lamió y limpió toda. Y al ratito la cría empezó a tomar leche”, recordó Lombardi.
En las fotos que sacó luego a la mamá y su cría, se la puede ver con una crema espesa alrededor de la boca.
Pero no todo era idílico. A pocos metros de allí, unos petreles devoraban el cadáver de un elefante marino y “todo era muerte y sangre”. “La naturaleza es así, tenés la vida y la muerte todo junto”, concluyó Lombardi.
Los elefantes marinos en la Península Valdés
La Península Valdés es el único apostadero continental de elefantes marinos (Mirounga leonina) del mundo.
El elefante marino del sur es la más grande de las focas, con machos de alrededor de 3,5 toneladas y hasta 5,5 metros de largo, mientras que las hembras son más pequeñas, de 900 kg y menos de 3 metros de largo, según indicó la Wildlife Conservation Society. A diferencia de los machos, las hembras no desarrollan una nariz prominente que le valió su nombre a la especie.
Se estima en más de 700 mil la población de elefantes marinos del sur, de los cuales 20 mil llegan entre agosto y marzo a Península Valdés para reproducirse.
El pico de la temporada reproductiva ocurre a principios de octubre.
Un harén con hasta cien hembras para un macho
El elefante marino es una especie poligínica y la estructura unitaria de reproducción es el harén, donde puede haber más de 100 hembras bajo el monopolio reproductivo de un macho adulto, según indicaron los científicos Mirtha Lewis y Claudio Campagna en un artículo de la revista Ciencia Hoy.
Cada hembra tiene una sola cría por temporada reproductiva y la amamanta durante unas tres semanas. La cría, que pesa al nacer 40kg, se desteta pesando 130kg.
Luego las hembras se aparean de nuevo y vuelven al mar. Pero sus crías se queden en la costa, ya que no se encuentran maduras como para sobrevivir a un viaje de alimentación.
Los cachorros pasan por un período de ayuno de entre 30 y 90 días en la costa para finalmente aventurarse al mar en busca del primer alimento sólido. Esta es una de las etapas más difíciles para las crías que produce altos índices de mortandad.
