Antes de hablar de la imprenta habrá que referirse al papel. Se cree que nació gracias a Cai Lun, un consejero imperial, en China en el siglo II a.C. Lo creó partir de fibras de bambú, cuerdas y trapos. Con los años, el papel se trasladó a Japón y Asia Central, para llegar a Europa con los árabes en el siglo X. En latín se lo llamaba papyrus y con los años se lo denominó papel, en español.
Hasta que llegara la imprenta moderna, y para hacer reproducciones, los romanos, en el 400 a.C. utilizaban moldes de arcilla con inscripciones, mientras que los chinos, en el siglo XI utilizaban piezas de porcelana. Y en toda Europa, durante la Edad Media, se utilizaba la xilografía copiar carteles. En una tabla de madera un artesano grababa las palabras que se reproducirían con tinta. Era un trabajo muy difícil y si se gastaba algún trozo, había que repetir el molde completo. Porque, en líneas generales, hasta la llegada de la imprenta, los libros y documentos se hacían a través de copias manuscritas por los monjes de los monasterios, mientras oraban. Era una labor muy tediosa y poco práctica.
Fue recién en el siglo XIV cuando Johann Gutenberg inventó la imprenta moderna. Nacido en Maguncia, Alemania, su apellido real era Genfleisch, cuya traducción del dialecto alemán tendría que ver con “carne de ganso” y por eso lo cambió por Gutenberg. Trabajaba como herrero en el obispado de su aldea natal y conocía el arte de la fundición del oro. Esto fue clave para que unos años más tarde revolucione la historia de la Humanidad con su invento. Se cree que estudió en la Universidad de Erfurt, en el año 1419 y se comprobó que hasta 1434 vivió trabajando como platero en Estrasburgo, Francia. Allí formó una sociedad con Hanz Riffe, un hombre de dinero, y clave para desarrollar su invento.
El mérito de Gutenberg consistió en perfeccionar las técnicas de impresión existentes. ¿Qué hizo? Fundió en metal cada una de las letras del alfabeto por separado e ideó un sistema para ponerlas todas juntas y atadas, una a continuación de otra. De esta forma se podían componer más rápido las páginas y reutilizar los moldes para componer otras.
Contó con un préstamo del financista Johann Fust y en 1449 publicó el Misal de Constanza, que es considerado el primer libro impreso con tipos móviles en Occidente. Aunque hay quienes ponen en duda que haya tenido que ver con el. Sí está comprobado que en 1452 se lanzó la impresión de la Biblia de 42 líneas o Biblia de Gutenberg.
Sin embargo, no todo fue fácil. En 1455, cuando estaba a punto de terminar de hacer las 150 biblias que había prometido, Fust no quiso ampliarle el crédito y se quedó con los derechos del invento. Puso a su sobrino, Peter Schöffer, al frente del negocio y Gutenberg quedó sin un peso. No le quedó otra que revelar los secretos de su invento a otros hombres capaces de desarrollarlo. Y así la escritura se volvió una actividad posible a gran escala.
