El alzhéimer es una enfermedad que se desarrolla lentamente, se inicia muchos años antes de que se manifiesten los primeros síntomas de pérdida de memoria y en esta etapa temprana, conocida como “fase preclínica”, se empiezan a acumular en el cerebro dos proteínas anormales: beta amiloide (Aβ) y tau, que van deteriorando las neuronas poco a poco.
Si bien aún no existe un tratamiento curativo, los científicos saben que hasta la mitad de los casos de alzhéimer podrían estar relacionados con factores de riesgo que es posible modificar, tales como la dieta, la educación o la actividad física, pero no estaba claro cómo el ejercicio influía directamente en los cambios cerebrales asociados a este tipo de demencia.
Ahora, un estudio publicado en Nature Medicine reveló que dar más de 5.000 pasos diarios podría ayudar a ralentizar la acumulación de la proteína tau y el deterioro cognitivo en personas que se encuentran en las fases iniciales del alzhéimer. Se trata de una de las primeras investigaciones que analiza cómo distintos niveles de actividad física se relacionan con los principales biomarcadores de la enfermedad de alzhéimer, a la vez que propone un objetivo de ejercicio más realista para las personas mayores.
Un equipo de investigadores liderado por Wai-Ying Wendy Yau y Jasmeer Chhatwal, del Harvard Aging Brain Study, analizó los datos de 294 adultos mayores sin alteraciones cognitivas, de entre 50 y 90 años para determinar si las personas más activas acumulaban menos amiloide o tau con el tiempo, si esta posible diferencia explicaba una menor pérdida de memoria o de funciones diarias y cuántos pasos diarios se necesitaban para obtener un beneficio real.
Cómo fue la investigación
Durante 14 años, los científicos combinaron la información sobre la cantidad de pasos diarios con la proporcionada por escáneres cerebrales (PET) junto con evaluaciones anuales de la memoria y otras funciones mentales, mientras que cada persona usó un medidor de pasos durante una semana para registrar su nivel real de actividad física y se le realizaron estudios cerebrales periódicos con PET, que permiten medir la cantidad de amiloide y tau en el cerebro.
La cantidad de amiloide no se vio afectada por hacer más o menos ejercicio. Eso es lo que se destacó entre los hallazgos, es decir, caminar más no eliminó la proteína amiloide ya presente y el efecto clave está en la proteína tau. Pero lo interesante fue que, en las personas con niveles altos de amiloide al comienzo, quienes caminaban más acumulaban la proteína tau más lentamente en una zona clave del cerebro vinculada a la memoria.
Esta menor acumulación de tau explicó gran parte del efecto protector del ejercicio sobre la memoria y las capacidades cognitivas.
En tanto, las personas activas con amiloide elevado mostraron un deterioro cognitivo y funcional mucho más lento, por ejemplo, quienes daban entre 5.000 y 7.500 pasos al día tardaban casi el doble de años en alcanzar el punto de declive cognitivo que los sedentarios.
El beneficio del ejercicio no aumenta indefinidamente, ya que, los efectos positivos se estabilizan con una actividad moderada, entre 5.000 y 7.500 pasos diarios, lo que significa que basta con moverse un poco más para notar la diferencia, ya que, incluso, quienes hacían una cantidad modesta de ejercicio (3.000–5.000 pasos por día) mostraban una mejor evolución cerebral que los participantes más sedentarios.
Las caminatas diarias para proteger al cerebro
El estudio sugiere que mantener una rutina sencilla de caminatas diarias puede ser una herramienta poderosa para proteger el cerebro frente al alzhéimer antes de que aparezcan los síntomas.
Según los autores, la inactividad física podría ser uno de los factores más importantes y modificables en las etapas tempranas de esta enfermedad y establecer metas alcanzables como de 6.000 pasos al día podría ayudar a millones de personas mayores a retrasar el deterioro cognitivo.
La directora del Centro para el Descubrimiento de las Ciencias del Cerebro de la Universidad de Edimburgo, jefa de grupo en el Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido y expresidenta de la Asociación Británica de Neurociencia, Tara Spires-Jones, señaló que los datos representan un avance importante, ya que indican que las personas que ya presentan patología temprana de la enfermedad de alzhéimer en el cerebro aún pueden beneficiarse incluso de cantidades modestas de actividad física (más de 3.000 pasos al día).
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Por su lado, Charles Marshall, catedrático de Neurología Clínica de la Queen Mary University of London de Reino Unido destacó que el estudio aporta pruebas sólidas de que los niveles moderados de actividad física se asocian a una progresión más lenta de las primeras fases de la citada enfermedad y que esto está vinculado a una menor acumulación de la proteína tau, una causa importante de la pérdida de células cerebrales.
“Este estudio se suma a la abundante evidencia que sugiere que la actividad física regular es buena para el cerebro, además de todos los demás beneficios físicos que conlleva y no dudaría en animar a la gente a fijarse una meta diaria de pasos”, añade.
