Cada año, solo en Estados Unidos, mueren entre 7.000 y 8.000 personas esperando un trasplante de corazón. En la Argentina, 166 pacientes permanecen en lista de espera para un trasplante cardíaco, con la esperanza puesta en un donante cadavérico: alguien con muerte cerebral que haya decidido donar sus órganos.
Desde hace décadas, la ciencia busca alternativas a esta realidad, explorando caminos tan ambiciosos como la impresión de órganos en 3D a partir de células madre, o la creación de embriones híbridos capaces de desarrollar órganos compatibles con el cuerpo humano.
En ese marco, un hallazgo reciente presentado en un congreso internacional de investigación con células madre en Hong Kong genera entusiasmo y, por qué no, esperanza. Investigadores del Instituto Guangzhou de Salud y Biomedicina, de la Academia China de Ciencias, lograron un avance inédito: hicieron crecer células cardíacas humanas dentro de embriones híbridos cerdo-humano, y estas células llegaron a latir durante 21 días.
Una realidad prometedora
La escena podría evocar una película de ciencia ficción: seres mitad humanos, mitad animales. Pero la realidad es mucho más prometedora. Estos embriones, conocidos como “quimeras” (en alusión a la criatura mitológica), contienen simultáneamente células humanas y de cerdo, y su objetivo no es otro que salvar vidas. Se trata de crear, algún día, órganos humanos perfectamente compatibles, que puedan trasplantarse sin riesgo de rechazo o con un riesgo mínimo.
Este centro ya había dado pasos significativos: habían desarrollado embriones quiméricos con riñones en etapa temprana de formación, compuestos entre un 40% y 60% por células humanas, que sobrevivieron durante un mes en cerdas gestantes. El nuevo estudio avanzó sobre ese antecedente y se enfocó, por primera vez, en células cardíacas.
¿Por qué se elige al cerdo como especie huésped?
Según explicó Lai Liangxue, biólogo y quien lideró la investigación, los órganos porcinos presentan gran similitud con los humanos en tamaño y estructura, lo que los convierte en candidatos ideales para este tipo de experimentos.
El procedimiento, sin embargo, dista de ser sencillo. Consiste en modificar genéticamente los embriones porcinos para apagar los genes que desarrollan determinados órganos —en este caso, el corazón— y luego inyectarles células madre humanas, con la esperanza de que ocupen su lugar y generen un órgano funcional. Para lograrlo, las células humanas deben adaptarse y sobrevivir dentro del entorno porcino, lo que requiere activar o desactivar genes específicos.
En los embriones estudiados, se logró formar corazones del tamaño esperado para esa etapa de desarrollo, que latieron y pudieron ser identificados gracias al uso de marcadores fluorescentes. Aunque solo una parte de los tejidos cardíacos estaba compuesta por células humanas, el resultado representa un primer paso alentador.
Los desafíos no son menores
La coexistencia de células humanas y porcinas en un mismo organismo implica el riesgo de “contaminación” genética entre líneas celulares, algo que debe resolverse antes de pensar en aplicaciones clínicas a gran escala.
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Lo que alguna vez pareció un argumento de ciencia ficción hoy empieza a volverse posible. Tal vez, en un futuro no tan lejano, los organismos híbridos sean la clave para darles una segunda oportunidad a miles de personas que esperan, en todo el mundo, un trasplante para seguir viviendo.
(*) Por Ivana Emilia Bonofiglio, licenciada en Enseñanza de las Ciencias y docente de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Exactas de UADE.
