El tinnitus es la sensación de oír ruidos fantasma, normalmente en forma de pitidos, zumbidos o rugidos. Es una afección frecuente y normalmente inofensiva. Según un análisis de 2024, alrededor del 11 por ciento de los adultos estadounidenses padece acúfenos y el 41 por ciento de ellos oye ruidos constantemente en vez de intermitentemente.
Es inusual que el tinnitus se cure, pero el pronóstico de recuperación de una persona depende de la causa de los síntomas. Aunque no sea curable, “hay muchas formas buenas de controlarlo”, dijo Mohamed Elrakhawy, otorrinolaringólogo del Centro Médico de la Universidad Rush en Chicago.
Causas del tinnitus
El tinnitus puede tener diversas causas, dijo Zachary Schwam, otorrinolaringólogo de la Facultad de Medicina Icahn en Monte Sinaí en Nueva York. A veces, dijo, puede ser consecuencia de tumores, problemas nerviosos, asimetrías en las venas, agujeros o líquido detrás de los tímpanos, cerumen o daños en los huesos situados detrás de los tímpanos. En estos casos, es típico que los acúfenos se presenten solo en un oído, y a veces pueden parecerse al sonido de un latido. Si los acúfenos se te presentan de este modo, es importante que te examine un médico, dijo Schwam.
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Pero la mayoría de las veces, el tinnitus es un subproducto inofensivo de la pérdida de audición, dijo Kenny F. Lin, otorrinolaringólogo del Hospital Metodista de Houston. “Las células ciliadas de las terminaciones nerviosas cocleares están dañadas y envían una señal alterada al cerebro, que se percibe como un timbre, tarareo, zumbido o sonido estático”, dijo.
Las personas que se exponen regularmente a ruidos fuertes también son más propensas a desarrollar tinnitus, dijo Schwam. “Disfruta de tus conciertos, disfruta de tu trabajo, pero asegúrate de que utilizas la protección auditiva adecuada”, dijo.
A menudo, el tinnitus es una molestia menor que estorba menos con el tiempo. Pero en algunos casos puede llegar a ser debilitante e interferir en la capacidad de trabajar y dormir, dijo Elrakhawy. Los acúfenos se han relacionado con la ansiedad, la depresión y, en casos raros, incluso con el suicidio.
El estrés, la ansiedad y la falta de sueño pueden empeorar el tinnitus, dijo Schwam. “A menudo le digo a la gente que esas cosas no son necesariamente la causa del tinnitus, pero desde luego no ayudan”, dijo.
El tratamiento depende de la causa
Para determinar la causa de los acúfenos o tinnitus, el médico preguntará por el historial clínico de la persona y le hará una exploración física.
“Si es solo en un oído o en los dos, si es constante o aparece y desaparece, si hay determinados desencadenantes o situaciones que lo empeoran: todo ello ayuda a determinar cuál debe ser el siguiente paso”, dijo Elrakhawy. Es probable que el médico sugiera una prueba de audición y también puede solicitar otros tipos de pruebas, como resonancias magnéticas o tomografías computarizadas.
Si el tinnitus está causado por un problema óseo, nervioso o circulatorio, atender la afección subyacente puede curarlo, dijo Schwam. Pero si la causa es la pérdida de audición, los tratamientos pueden mejorar los síntomas, pero no eliminarlos, dijo.
Normalmente, los tratamientos del tinnitus para las personas con pérdida de audición tienen como objetivo reducir el impacto en su vida diaria, sobre todo en el sueño y en su capacidad para trabajar, dijo Lin. Uno de los enfoques más populares, dijo, consiste en escuchar sonidos que lo enmascaran, como ruido blanco, sonidos del océano o de la lluvia, música y sonidos de ventiladores o humidificadores, que pueden hacer que el tinnitus sea menos perceptible.
“Mientras el cerebro pueda oír los sonidos exteriores, es menos probable que oiga los sonidos interiores”, dijo.
Un audífono también puede ayudar si la pérdida de audición de una persona es lo bastante importante como para justificarlo. “Los audífonos amplifican los sonidos que ya no oyes bien, por lo que se trata esencialmente de un dispositivo de enmascaramiento que llevas durante todo el día”, dijo Lin.
Algunos audífonos tienen incluso ajustes especiales de enmascaramiento del tinnitus que pueden introducir determinadas frecuencias en el oído para optimizar el efecto. El asesoramiento y otras formas de terapia también pueden ayudar.
“A menudo, nos encontramos con pacientes que sufren terriblemente los acúfenos y su impacto negativo en el estado de ánimo, incluida la ansiedad y la depresión”, dijo C. Matthew Stewart, otorrinolaringólogo de Johns Hopkins Medicine. Pero cuando los médicos explican lo que ocurre y aseguran a los pacientes que sus acúfenos no son peligrosos, pueden ayudarlos a sobrellevarlos mejor, dijo Schwam.
Algunos pacientes se benefician de la terapia cognitivo-conductual, una forma de psicoterapia que puede ayudar a las personas a controlar mejor sus síntomas, o de la terapia de reeducación del tinnitus, que implica asesoramiento junto con terapia de sonido.
Desconfía de las curas milagrosas
Si tienes tinnitus, habla con tu médico de atención primaria o pídele que te remita a un otorrinolaringólogo que trate la afección, dijo Elrakhawy. Aunque hay muchos suplementos y gotas para los oídos de venta libre que se comercializan como tratamientos para los acúfenos, no conoce ninguno que haya demostrado funcionar.
Algunos pacientes de Schwam han llevado a la consulta gotas para los oídos que contienen metales pesados y que no requieren receta médica, preguntando si podrían ser útiles.
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“Le doy una mirada a las gotas y tienen ingredientes que yo nunca introduciría en el cuerpo humano”, dijo.
(*) Por Melinda Wenner Moyer
