Mientras estamos despiertos, nuestros pensamientos abarcan contenidos muy diversos y no dejan de fluir, pero hay momentos en los que, al menos aparentemente, nuestra mente se vacía totalmente. Es lo que se conoce como quedarse en blanco o dejar de pensar, una experiencia muy común entre las personas.
Para entender un poco qué sucede en el cerebro en estos casos y si hay circunstancias personales o enfermedades que lleven a que algunas personas tengan más momentos de inactividad mental, un equipo de neurocientíficos y filósofos recopila lo que se sabe hasta el momento sobre este fenómeno en un artículo que se acaba de publicar en la revista Trends in Cognitive Sciences.
Los investigadores advierten que aún no está claro qué significan estos espacios en blanco y que, en cualquier caso, es algo que se investigó de forma bastante profusa. Son muchas las pistas que permiten hacer una aproximación bastante certera, aunque aún queden algunos misterios por revelar.
“Hemos intentado comprender mejor qué es quedarse en blanco analizando 80 artículos de investigación relevantes, incluidos algunos propios en los que registramos la actividad cerebral de los participantes cuando informaban que no estaban pensando en nada”, señaló la investigadora de la Universidad de Lieja de Bélgica, Athena Demertzi.
Qué sucede en el cerebro y la conciencia cuando nos quedamos en blanco
Estas son las principales conclusiones a las que llegaron los autores de la revisión sobre el significado de quedarse en blanco o poner la mente en blanco:
- La frecuencia con la que tenemos o ponemos la mente en blanco varía mucho de una persona a otra, pero se estima que, en promedio, experimentamos este fenómeno entre el 5% y el 20% del tiempo.
- Las experiencias que comúnmente se definen como tener la mente en blanco o quedarse en blanco guardan relación con la atención, la memoria y el cese del diálogo interno, entre otras cuestiones.
- Los momentos en los que nos quedamos en blanco tienden a ocurrir al finalizar tareas que requieren una atención prolongada y sostenida, como los exámenes, así como en situaciones de falta de sueño o tras practicar ejercicio físico intenso, pero también se pueden considerar un estado típico de la vigilia.
- Los niños con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) informan que se quedan en blanco con mayor frecuencia que la población general.
Las investigaciones acerca de la actividad cerebral
Los experimentos en los que se evaluó la actividad cerebral en estado de reposo utilizando tecnologías como la resonancia magnética funcional y la electroencefalografía muestran que hay firmas neuronales específicas en las redes frontal, temporal y visual del cerebro antes de un momento en blanco.
Durante los estados de inactividad mental tras llevar a cabo tareas de atención sostenida, la frecuencia cardíaca y el tamaño de las pupilas disminuyen y el cerebro muestra una menor complejidad de señales; un estado que se observa típicamente en las personas inconscientes. Durante el estado de inactividad mental se aprecian, asimismo, interrupciones en el procesamiento sensorial y ondas electroencefalográficas lentas, similares a las del sueño. Los autores del artículo describen estos estados, en los que ciertas zonas del cerebro parecen dormidas, como episodios locales de sueño.
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Un aumento de la actividad neuronal en las regiones corticales posteriores del cerebro también puede provocar que la mente se quede en blanco, como sucede cuando el pensamiento de alta velocidad conduce a una función cognitiva más lenta. Cuando se instó a las personas a vaciar sus mentes de forma activa, los investigadores observaron desactivaciones en diversas regiones cerebrales.
Los científicos aventuran que el factor común entre las diferentes formas de quedarse en blanco o vaciar la mente de pensamientos puede estar relacionado con cambios en los niveles de excitación cerebral, lo que conduce a una alteración del funcionamiento de mecanismos cognitivos clave como la memoria, el lenguaje o la atención.
