El 5 de julio de 1996 pasó a la historia como el día en el que nació el primer animal mamífero clonado de la historia: la Oveja Dolly. Aunque esa especie suele vivir 11 años, una enfermedad anticipó su muerte y decidieron sacrificarla, por lo que sólo vivió seis años.
Los encargados de llevar a cabo la hazaña científica fueron Ian Wilmut y Keith Campbell, del Instituto Roslin de Edimburgo, en Escocia. A grandes rasgos, lograron combinar componentes nucleares con una célula adulta, una técnica que demandó varios años de investigación, con prueba y error.
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En específico, el proceso denominado transferencia nuclear tiene, a grandes rasgos, dos pasos. Primero, se le extrae el núcleo, donde se encuentra el material hereditario, a un óvulo no fecundado. Luego se toma el núcleo de otra célula y se le introduce a este óvulo. Fue la oveja Finn Dorset, de seis años, la que aportó sus células provenientes de la glándula mamaria.
Lo realmente novedoso fue que el núcleo que se utilizó era de una célula adulta, lo que se pensaba que no era posible. Es que se trataba de una célula diferenciada, lo que viene a ser una célula que tomó una serie de decisiones moleculares dirigidas a hacerla más especializada. En aquel momento, se pensaba que la toma de esas decisiones era irreversible.
Tras la introducción del núcleo adulto en el óvulo enucleado y su activación posterior, lograron de alguna manera reprogramar el material hereditario para que dejara de comportarse como el de una célula adulta y pasara a comportarse como el de una célula con capacidad para generar un individuo nuevo.
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El cordero nació el 5 de julio de 1996 y se conoció en todo el mundo como la Oveja Dolly. Eso demostró que el núcleo de una célula adulta tiene capacidad para dar lugar a un nuevo individuo.
Vivió en el Instituto Roslin, donde fue cruzada con un macho de la especie Welsh Mountain. Tuvieron seis crías. De su primer parto nació Bonnie en 1998, en el segundo parto en 1999 Dolly tuvo mellizos, a quienes llamaron Sally y Rosie, y en el siguiente parto, trillizos: Lucy, Darcy y Cotton.
La Oveja Dolly: de las primeras complicaciones a la eutanasia
Todo comenzó a complicarse cuando en 2001, a sus cinco años, detectaron que había desarrollado artritis. Para tratar su dificultad para caminar y moverse, se le suministraron pastillas antiinflamatorias.
Sin embargo, el 14 de febrero de 2003, una semana antes de que cumpliera seis años, fue sacrificada porque también padecía de una enfermedad progresiva pulmonar.
Luego en la necropsia se descubrió que tenía un cáncer de pulmón denominado Jaagsiekte. Al tratarse de un hito de la ciencia, decidieron no enterrarla, sino que la desecaron para exponer el cuerpo embalsamado en el Museo Nacional de Edimburgo, Reino Unido, donde está en permanente exposición.
Lo cierto es que su muerte prematura despertó varios cuestionamientos y críticas en todo el mundo. Sin embargo, los expertos del Instituto de Roslin sostuvieron que no había evidencia científica que diera a entender que existió una conexión entre su condición genética y su enfermedad y prematura muerte.
La explicación que parece más factible hasta el momento para justificar su temprana muerte es que, en realidad, genéticamente hablando, Dolly nació con 6 años ya que fue clonada a partir de la célula de una oveja de seis años de edad. Esto explica por qué envejeció más rápido de lo normal, por lo que, si así fuera, se podría entender que Dolly vivió el tiempo normal para una oveja de su raza.
