El olfato es el sentido que nos permite detectar peligros ambientales, identificar los alimentos más apropiados o reconocer a los individuos de un grupo, por lo cual su ausencia puede traernos consecuencias diversas. Si perdemos el olfato, vamos a perder más que una variedad de olores. Esa pérdida puede ser parcial (hiposmia) o completa (anosmia), puede ser temporaria o permanente dependiendo de la causa y puede producirse por contaminación ambiental.
“Las partículas volátiles son una gran fuente de contaminación ambiental y alteran el olfato. La nariz cumple una función muy importante. Son importantes los pelitos de la nariz, que se llaman vibrisas y filtran esas partículas de aire que ingresan a nuestra nariz, y el neuroepitelio olfatorio, que analiza la calidad del aire y nos protege de los factores ambientales”, explicó la doctora Ana Cofre (M.N.117.124), miembro Activo de la Sociedad Argentina de Rinoplastia Estética y Funcional.
Cofre, que es docente de la materia Otorrinolaringología de la Facultad de Medicina de la UBA, miembro de la Sociedad Española de Otorrinolaringología y miembro titular de la Asociación de Asma, Alergia e Inmunología de Buenos Aires, añadió: “Existe contaminación ambiental. Se da por las grandes industrias y los basureros, de donde provienen las partículas volátiles orgánicas que son las que están lesionando o lastimando nuestra función olfativa”.
Cómo influye la contaminación en la pérdida del olfato
La pérdida de olfato por contaminación ambiental está llamando la atención de los científicos y el doctor Murugappan Ramanathan, especialista en nariz y senos paranasales de la Escuela de Medicina de John Hopkins, en Baltimore, comenzó a estudiar los casos de pacientes que reportaban anosmia y su relación con el ambiente en que vivían.
Ramanathan llevó a cabo un estudio de casos y controles de datos con un grupo de 2.690 pacientes que habían asistido al hospital Johns Hopkins durante un período de cuatro años y comprobó que alrededor del 20% tenía anosmia. Además, encontró que los niveles de PM2.5 (micropartículas de polución producidas por la combustión de los vehículos o artefactos de uso doméstico como estufas o chimeneas) eran “significativamente más altos” en los lugares donde vivían los pacientes con anosmia en comparación con los participantes de control sanos.
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Lo que sorprendió al especialista fue que ninguno de los pacientes del centro de salud vivía en lugares con contaminación de aire excesivamente alta, ya que muchos vivían en áreas frondosas de Maryland y ninguno provenía de puntos críticos de contaminación. Esto sugiere que, hasta los niveles bajos de contaminación del aire podrían causar problemas durante un período suficientemente largo.
Un estudio previo sobre la relación entre la contaminación ambiental y el olfato
En 2016, un equipo de investigadores británicos encontró diminutas partículas de metal en el tejido cerebral humano que parecían haber pasado a través del bulbo olfatorio.
Barbara Maher, profesora de ciencias ambientales en la Universidad de Lancaster, en Reino Unido, que dirigió el estudio, dijo en ese momento que las partículas eran “sorprendentemente similares” a las que se encuentran en la contaminación del aire junto a calles transitadas (citó las chimeneas domésticas y las estufas de leña como otra posible fuente).
El estudio de Maher sugiere que estas partículas de metal a nanoescala podrían, una vez en el cerebro, volverse tóxicas y contribuir al daño cerebral oxidativo que daña las vías neuronales. Sin embargo, aún sigue siendo una teoría.
