Hay historias increíbles. Una de ellas es la de Stephen Westaby, el cirujano cardiovascular reconocido mundialmente por haber operado a más de 12 mil corazones -con rotundo éxito en el 97% de los casos- y por haber ayudado a desarrollar y mejorar el uso de bombas cardíacas, corazones artificiales y tecnología de apoyo circulatorio.
En su último libro, el médico de 73 años reveló cómo llegó a ser el prestigioso profesional que es desde hace décadas y confesó un dato inesperado: aseguró que era un niño muy tímido, inseguro y asustadizo, que creía que sería incapaz de ser cirujano algún día. No obstante, aseveró que una fractura craneal (del hueso frontal) que sufrió a los 18 años jugando al rubgy le cambió la personalidad y le dio el valor suficiente como para operar corazones.
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Westaby contó que siempre quiso ser cirujano: la profesión lo cautivó a los 7 años tras ver una máquina cardiopulmonar en acción en una serie médica llamada “Your Life in Their Hands” (Tu vida en sus manos), reveló a la BBC.
La fuerte influencia de su abuelo
Su abuelo tenía problemas del corazón. De hecho, él presenció varios de sus infartos, la causa que finalmente terminó con la vida de su ser querido.
En un programa de TV, el médico contó: “Un día estábamos paseando al perro y mi abuelo se agarró el pecho y cayó de rodillas. Después de aproximadamente media hora, se levantó y nos fuimos a casa. No sabíamos que lo que había tenido era un ataque al corazón. Después lo vi tener otro y otro, y luego hundirse en una insuficiencia cardíaca grave, que lleva a una existencia miserable”.
En la misma línea, prosiguió: “Finalmente un día llegué a casa de la escuela y vi el auto del doctor afuera de la casa de mi abuelo. Me colé muy silenciosamente y vi a mi abuelo morir azul sin poder respirar”. Además, contó que su abuelo fue quien descubrió que él era ambidiestro, una condición excelente para ser cirujano.
No obstante, Westaby confesó que de chico le faltaba algo fundamental que necesitan los cirujanos: el temperamento y carácter adecuados. Sobre eso, lanzó: “Un cirujano tiene que ser capaz de explicar la muerte a los familiares en duelo. Debe tener la valentía de relevar a un jefe cuando se cansa, las agallas para aceptar la responsabilidad del cuidado postoperatorio de los bebés pequeños o para enfrentar catástrofes en la sala de trauma”.
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En cambio, él era un “niño tímido, modesto, sin pretensiones, que se asustaba de su propia sombra”. En su libro, reveló que cuando tuvo la oportunidad de estudiar en Cambridge la rechazó pensando que se sentiría “fuera de lugar”.
Sin embargo, siguió adelante con la carrera de Medicina y eligió la Charing Cross Medical School en Londres. Por entonces, comenzó a jugar al rugby, el deporte que lo pondría entre la vida y la muerte, pero que le haría un clic definitivo.
Durante un partido, Westaby recibió un golpe terrible en la cabeza que le provocó una fractura frontal del cráneo. “En los vestuarios estaba viendo estrellas y, en lugar de llevarme a un hospital, esos estudiantes de medicina me llevaron al pub. Después de varias pintas de cerveza y caer inconsciente, amanecí al día siguiente muy enfermo, por lo que terminé en el hospital. La primera noche de internación, yo, ese chico introvertido y tímido, le coqueteé a la enfermera que me estaba cuidando”, detalló. Además, le respondía agresivamente al personal médico que intentaba atenderlo, algo impensado con su anterior personalidad.
Cuál fue el diagnóstico
Algo raro le pasaba o no andaba bien. No se sentía tan tímido e inseguro como antes del golpe. “El traumatismo craneal afectó la parte de mi cerebro responsable del razonamiento crítico y la prevención de riesgos. Esto explicaba mi nueva falta de inhibición, mi irritabilidad y agresión ocasional”, reveló.
Y siguió: “Las pruebas de los psicólogos mostraron que obtuve una puntuación alta en algo llamado ´inventario de personalidad psicópata´, y el psicólogo me dijo: ´No te preocupes, la mayoría de los grandes triunfadores son psicópatas. Particularmente, los cirujanos´. Se esperaba que volviera a la normalidad cuando bajara la hinchazón, pero afortunadamente para mí no fue así”.
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De golpe, Westaby ya no sentía miedo a nada, mucho menos timidez. Por el contrario, era una persona nueva. “Repentinamente me convertí en el secretario social de la escuela de Medicina que organizaba los bailes del hospital, y poco después en el capitán de rugby. Parecía inmune al estrés y me convertí en un tomador de riesgos habitual, un adicto a la adrenalina que anhelaba constantemente la emoción. En resumen, salí de la experiencia de la lesión en la cabeza desinhibido y despiadadamente competitivo. Tenía ahora la mezcla completa de habilidades para un cirujano exitoso: coordinación, destreza manual y audacia”, contó.
A corazón abierto
Desde ese entonces, Westaby dedica su vida a salvar gente. Se especializó en cirugía pediátrica y, en 1993, conoció a Robert Jarvik (quien trabajaba con corazones artificiales), junto a quien creó una miniatura de turbina a batería para el corazón.
