Una nueva investigación publicada en la revista Nature Neuroscience es la primera en demostrar cómo el virus SARS-CoV-2 puede dañar directamente las células del cerebro. Un grupo internacional de científicos afiliados a instituciones en Alemania, Francia y España descubrió que las células vasculares que componen la barrera hematoencefálica pueden ser destruidas por el virus y esto puede conducir a los síntomas neurológicos, tanto a corto como a largo plazo, comúnmente reportados por COVID-19.
Hay varias hipótesis planteadas en este estudio. La disfunción cognitiva, también conocida como “niebla cerebral”, es una de los trastornos que informan con frecuencia las personas infectadas por coronavirus, incluso las que se recuperaron.
Aún hay dudas sobre algunos puntos. No se sabe, por ejemplo, si el virus SARS-CoV-2 ingresa al cerebro y causa daño directamente, o si los síntomas neurológicos son generados por respuestas inmunes sistémicas al virus que desencadenan algún tipo de neuroinflamación.
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Antecedentes del estudio
A principios de 2021, se publicó un estudio dirigido por neurocientíficos de la Universidad de Yale que demostraba que el virus podría infectar directamente las células cerebrales, pero se generaron muchas dudas, ya que no había pruebas suficientes fuera del laboratorio. Aquel estudio analizaba el tejido cerebral de pacientes con COVID-19 fallecidos, pero no había información sobre cómo afectaba a pacientes vivos.
Este nuevo estudio se enfocó en las células endoteliales vasculares cerebrales, las de la pared protectora que ayuda a mantener las moléculas extrañas o tóxicas fuera del cerebro, una pared que puede ser dañada por el virus.
“Teniendo en cuenta los datos clínicos que apuntan a cambios microvasculares en pacientes con COVID-19, comenzamos a investigar la microvasculatura de muestras cerebrales en pacientes fallecidos con COVID-19″, explica Jan Wenzel en Twitter. “Encontramos una mayor cantidad de capilares muertos, los llamados vasos de cuerda o cadena”.
La conclusión es que sí hay relación entre el COVID-19 y los síntomas neurológicos que presentan algunas personas que pasaron la enfermedad. Es muy posible que todo esto lleve a mayores tasas de demencia en el futuro, pero de este estudio en particular es difícil inferir problemas neurológicos a largo plazo.
Aun así, los investigadores creen que estos daños pueden ser reversibles a través de la vacunación. “Hasta donde sabemos, la vacunación nos protege del daño vascular, ya que el sistema inmune actúa contra el virus en nuestra sangre, desde donde se infectan las células endoteliales”, afirma Wenzel, coautor del estudio.
Si bien esta investigación es sólida y exhaustiva, de ninguna manera es una respuesta definitiva a los efectos que el SARS-CoV-2 tiene en el cerebro humano.
“Pensamos que la infección directa de las células endoteliales cerebrales por el SARS-CoV-2 conduce a la expresión de una proteína esencial necesaria para la supervivencia de las células endoteliales cerebrales”, detalla Wenzel. “Nuestro hallazgo podría explicar al menos parcialmente los síntomas neurológicos que no solo aparecen durante la fase aguda, sino también a largo plazo de COVID-19, incluido el mayor riesgo de sufrir accidente cerebrovascular, ataques epilépticos y COVID largo”.
