Un día después de dar positivo en COVID-19 en junio, Miranda Kelly estaba tan enferma como asustada. Con 44 años, hipertensión y diabetes, la asistente de enfermería tenía problemas para respirar, síntoma lo suficientemente grave como para terminar en la sala de emergencias.
Cuando su esposo, Joe, de 46, también se enfermó con el virus, completó un cuadro desesperante: con cinco hijos adolescentes, pensó “Espero por Dios que no terminemos con respiradores, ¿quién va a criar a estos chicos?”.
Pero los Kelly, que viven en Seattle, Washington, acordaron justo después de sus diagnósticos unirse a un ensayo clínico en el cercano centro de investigación del cáncer Fred Hutch que es parte de un esfuerzo internacional para probar un tratamiento antiviral que podría detener el coronavirus en una etapa temprana de la infección.
Al día siguiente, la pareja estaba tomando cuatro pastillas, dos veces al día. Aunque no se les dijo si habían recibido un medicamento activo o un placebo, en una semana, dijeron, sus síntomas mejoraron. En dos semanas, se habían recuperado. “No sé si recibimos el tratamiento, pero siento que sí”, dijo Miranda Kelly. “Por tener todas estas condiciones subyacentes, sentí que la recuperación fue muy rápida”.
Los Kelly juegan un papel en el desarrollo de lo que podría ser la próxima oportunidad del mundo para frustrar al covid: un régimen a corto plazo de pastillas diarias que pueden combatir el virus temprano después del diagnóstico y, posiblemente, prevenir el desarrollo de síntomas después de la exposición.
“Los antivirales orales no solo tienen el potencial de reducir la duración del síndrome de COVID-19, sino también de limitar la transmisión a las personas en el hogar si estás enfermo”, declaró Timothy Sheahan, virólogo de la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill, quien ayuda a promover estas investigaciones.
Cuál es el rol de los antivirales en el tratamiento del coronavirus
Ya son tratamientos esenciales para otras infecciones virales, incluidas la hepatitis C y el VIH. Una de las más conocidas es Tamiflu, la píldora ampliamente recetada que puede acortar la duración de la gripe y reducir el riesgo de hospitalización si se administra rápidamente.
Estos medicamentos, desarrollados para tratar y prevenir infecciones virales en personas y animales, funcionan de manera diferente según el tipo. Pero pueden diseñarse para estimular el sistema inmunológico para combatir infecciones, bloquear los receptores para que los virus no puedan ingresar a las células sanas o reducir la cantidad de virus activo en el cuerpo.
Se están probando al menos tres antivirales prometedores para covid en ensayos clínicos, y los resultados se esperan para fines del otoño o el invierno, dijo Carl Dieffenbach, director de la División de SIDA del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE.UU., que supervisa el desarrollo de estos fármacos. “Creo que tendremos respuestas sobre lo que estas píldoras son capaces de hacer en los próximos meses”, pronostica Dieffenbach.
El principal contendiente en esta carrera es un medicamento de Merck & Co. y Ridgeback Biotherapeutics llamado molnupiravir, dijo Dieffenbach. Este es el producto que se está probando en el ensayo de los Kelly en Seattle. Otros dos incluyen un candidato de Pfizer, conocido como PF-07321332; y AT-527, un antiviral producido por Roche y Atea Pharmaceuticals.
Actúan interfiriendo con la capacidad del virus para replicarse en las células humanas. En el caso del molnupiravir, la enzima que copia el material genético viral se ve obligada a cometer tantos errores que el virus no puede reproducirse. Eso, a su vez, reduce la carga viral del paciente, acorta el tiempo de infección y previene el tipo de respuesta inmunitaria peligrosa que puede causar una enfermedad grave o la muerte.
