Detectar la positividad del virus sería posible con analizar la tos y haciendo visibles sus ondas sonoras. El método lleva la firma del profesor Guido Sciavicco, del Departamento de Matemáticas e Informática de la Universidad de Ferrara, con datos puestos a disposición por la Universidad de Cambridge.
“Desde hace algunos años los científicos están tratando de descubrir un patrón o una señal en la voz de las personas afectadas por distintas enfermedades y de ese modo identificarlas o tener un elemento más para registrarlas. Con la aparición de la pandemia por COVID-19 que afecta el aparato respiratorio principalmente, se han venido desarrollando distintos softwares para medir la voz, pero también para medir la tos”, comenta para Con Bienestar Iris Rodríguez (M.N. 64.010), médica especializada en laringología y voz.
A partir de los datos recogidos por la Universidad de Cambridge en 2020 de varios cientos de registros de tos de personas asintomáticas cuya positividad o no al COVID-19 era conocida, los investigadores fueron capaces de aislar las características que distinguen a una persona positiva, recrearlas y también reconocerlas en la tos de otros pacientes.
“Hicimos visible el sonido para resaltar claramente cuáles son las frecuencias y potencia que caracterizan los patrones típicos de tos positiva, aunque sea asintomática -explica Sciavicco-. Luego aislamos estas características recurrentes y las investigamos y reconocimos en registros adicionales de tos de las muestras proporcionadas, de las cuales se conocía la positividad, para validar nuestro sistema de diagnóstico”.
El método de reconocimiento se basa en una técnica llamada aprendizaje modal con supervisión. Así lo explica la especialista: “Parte de una base de datos etiquetada de forma segura y, en este caso, sabíamos exactamente si la tos que escuchábamos era de un paciente positivo o no. Al proporcionar estos datos y su etiqueta a la computadora, le da herramientas para aprender a distinguir positividad o negatividad, analizando exclusivamente la pista de audio de una tos, sin tener información adicional sobre la historia clínica del paciente”.
“Son varios los países como Italia que están en esta búsqueda. Israel es uno de ellos, Canadá también y la idea es poder diagnosticar la infección por coronavirus lo antes posible, cuando el paciente todavía está asintomático o en pacientes que cursen la enfermedad sólo con tos”, agrega la médica del Hospital Italiano de Buenos Aires y Miembro Fundadora de la Sociedad Argentina de la Voz.
En comparación con otras técnicas y lenguajes de aprendizaje automáticos, este método no sólo es más barato desde el punto de vista de los recursos informáticos, sino que la verdadera fortaleza es la capacidad de la computadora para justificar la decisión tomada: ya no se trata sólo del resultado de un cálculo computacional largo, sino una elección “razonada” de la propia máquina. La precisión de esta tecnología permitiría sustituir o complementar con un simple micrófono los métodos no invasivos actuales.
El autor del trabajo cree también que sería posible pensar en una computadora que se “comporte como un médico” durante una visita de rutina: el equipo a cargo del proyecto está evaluando posibles implementaciones de esta investigación en forma de aplicaciones para el futuro cercano. De hecho, bastaría con toser durante 15 segundos al micrófono, de forma muy similar a lo que hacemos durante la auscultación de los pulmones.
“El objetivo también es que se pueda medir la tos en este caso o la voz a distancia, es decir que el software permitiría enviárselo a una población y esa población mandaría por ese medio la muestra a los científicos donde con un programa se analice la muestra y de ese modo se puede medir o testear a una gran cantidad de personas”, concluye Rodríguez.
