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Historia universal de los barbijos

Una mirada retrospectiva sobre la evolución de este elemento sanitario moldeado por las grandes epidemias y las teorías de la higiene. La influencia de Hipócrates y de Pasteur.

Radio France Internacional
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19 de agosto 2020, 10:40hs
En 1619, se creía que las enfermedades eran transmitidas por malos olores.
En 1619, se creía que las enfermedades eran transmitidas por malos olores.
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Los barbijos, ya sean quirúrgicos, profesionales o caseros, se volvieron parte de nuestra cotidianeidad como instrumento de prevención del COVID-19.

Aunque su uso generalizado nos parece una medida sin precedentes, fue indicado muchas veces a lo largo de la historia. Y su evolución con el paso del tiempo es notable.

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Médicos de "la peste" en los siglos XVII y XVIII

La máscara del personal sanitario que le hacía frente a la peste es, sin duda, la más extraña que la medicina haya inventado. En forma de pico de pájaro, venía acompañada por gafas, un largo vestido de tela encerada, pantalones, guantes de cuero y un palo para tocar o alejar a los enfermos.

Hoy, sólo la usan los fanáticos de los disfraces, por ejemplo, en el carnaval de Venecia. Pero fue inventada por el primer médico de Luis XIII, Charles de Lorme, durante una epidemia de peste en 1619.

Charles de Lorme recomendaba llenar con perfume esta "nariz de medio pie de largo en forma de pico con dos agujeros". En efecto, en París y más tarde en toda Europa, colocaban en el pico de esta máscara esponjas impregnadas, por ejemplo, de alcanfor, láudano o vinagre, así como plantas aromáticas como el tomillo, el clavo o la rosa.

(Foto: Universidad de Yale, Harvey Cushing / John Hay Whitney Medical Library / CC / WikimediaCommons).
(Foto: Universidad de Yale, Harvey Cushing / John Hay Whitney Medical Library / CC / WikimediaCommons).

En aquella época, los más grandes científicos seguían creyendo en la teoría de los miasmas desarrollada en la antigüedad por el médico Hipócrates, que defendía la idea de que las enfermedades no eran causadas por la transmisión de patógenos como virus o bacterias, sino por malos olores.

En los siglos XVII y XVIII, las máscaras dejaron de estar reservadas solo para los médicos y las enfermeras y la población en general también se enmascaraba ante las sucesivas epidemias de peste.

En 1720, los hombres encargados de llevar los cadáveres a las fosas comunes cubrían sus vías respiratorias con un paño doblado que se empapaba regularmente en vinagre, explican en la revista Sciences et Avenir, basándose en la tesis del doctor Bertrand Hervé.

Aparición de los barbijos quirúrgicos en el siglo XIX

A finales del siglo XIX, el bacteriólogo francés Louis Pasteur demuestra la existencia de agentes infecciosos microscópicos y se abandona la teoría de los miasmas.

Ante este cambio de paradigma, un médico alemán, Carl Flügge, demostró que estos nuevos microbios podían ser transmitidos de individuo a individuo incluso a distancia, a través de gotas posiblemente invisibles.

// Coronavirus: cinco mitos y una verdad sobre el uso de barbijos

Como consecuencia, le pidió al profesor de cirugía Jan-Antoni Mikulicz Radecki diseñar una mascarilla para que los cirujanos eviten contaminar a sus pacientes. Este último inventó entonces una "venda bucal", una compresa de muselina que cubría la nariz y las fosas nasales.

Otros cirujanos intentaron inventar otros tapabocas con más o menos éxito. Finalmente, dos doctores sugirieron usar un pedazo de tela rectangular, con dos tiritas para atarla detrás de la cabeza.

En el siglo XX el uso de los barbijos se encaminaba a una generalización

La peste de China, que surgió en 1910 en Manchuria, es una de las grandes epidemias que hicieron avanzar la historia de las mascarillas. Durante esta epidemia, su uso se habría extendido a la toda la población.

Pero la epidemia que realmente contribuyó al uso generalizado de los barbijos protectores fue la de la gripe española, en los años 1918-1919. En ese momento se trataba de un cuadrado de gasa a menudo impregnado con antisépticos.

"Se ven mascarillas en todas partes y usadas por todos: médicos, enfermeras, pacientes, soldados, carteros, secretarias, etcétera. En los Estados Unidos, se prohíbe incluso viajar en los transportes públicos sin llevar una", escribe Bertrand Hervé.

La gripe española motorizó el uso generalizado de las mascarillas. (Foto: theodysseyonline.com / CC / WikimediaCommons)
La gripe española motorizó el uso generalizado de las mascarillas. (Foto: theodysseyonline.com / CC / WikimediaCommons)

En Francia, la prensa de los años 30 se hace eco del escepticismo de los franceses en cuanto al uso de mascarillas. Un escepticismo que sigue existiendo hoy en día.

Después de la Segunda Guerra Mundial, se estableció un conjunto de normas para regular la fabricación de estos dispositivos médicos y garantizar su calidad. Las mascarillas quirúrgicas se distinguieron entonces de los dispositivos de protección respiratoria como las mascarillas FFP2 o N95.

Ahora resta ver cómo será el barbijo del futuro.

Historia universal de los barbijos

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