Mediante un procedimiento de manipulación genética aplicado en ratones, científicos de Nueva York encontraron una forma de frenar la expansión de un determinado tipo de cáncer de páncreas, interfiriendo en las células encargadas de almacenar el colesterol.
Este hallazgo podría abrir en el futuro nuevos caminos posibles para tratar esta enfermedad, según afirman los investigadores del laboratorio de Cold Spring Harbor (CSHL) en un texto que publicaron esta semana en el Journal of Experimental Medicine.
El equipo, liderado por el profesor David Tuveson, trató de descubrir, mediante experimentos con ratones y páncreas de laboratorio, por qué este cáncer lleva a los pacientes a producir más colesterol y si este incremento respondía a una necesidad del tumor para su propio crecimiento.
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El colesterol es un lípido esencial de las membranas celulares. Pero el equipo de investigación descubrió que las células cancerígenas pancreáticas producen mucho más de lo que necesitan, para apoyar su propio crecimiento, y como consecuencia expanden el tumor.
Estas células parecen aprovechar esta síntesis de colesterol hiperactivo para desarrollarse. Probablemente -indican los autores del estudio- se deba a que están aprovechando otras moléculas generadas de la misma forma.
De esa manera, son capaces de mantener el sistema en funcionamiento junto a su suministro gracias a una enzima abundante en las células de este tumor llamada esterol O-aciltransferasa 1 (SOAT1), que convierte el colesterol libre en su forma almacenada.
Cuando los científicos eliminaron la enzima SOAT1 mediante la manipulación genética, las células cancerígenas dejaron de proliferar, algo que se vio en especial en los experimentos con animales, en los que el crecimiento del tumor se detuvo.
Además, con la eliminación de la enzima descubrieron que solo afectaba a las células que albergaban mutaciones en ambas copias de un gen supresor de tumores conocido como p53, una alteración genética que promueve el crecimiento del cáncer y es extremadamente común en pacientes con tumores.
Los científicos tienen la esperanza de que este hallazgo permitirá desarrollar un tratamiento que bloquee la enzima SOAT1, impidiendo así la expansión de las células cancerosas, según comunica la agencia EFE.
