Las imágenes satelitales de los estacionamientos de los hospitales muestran que tenían más autos que lo usual. Las búsquedas en las redes de los síntomas de la enfermedad figuran con mayor frecuencia meses antes de diciembre de 2019, cuando se documentó el inicio de la pandemia en la ciudad de Wuhan, en la República Popular China.
"Aunque no podemos confirmar si el incremento del volumen estaba directamente relacionado con el nuevo virus, nuestra evidencia apoya otros recientes trabajos que demuestran que la emergencia ocurrió antes de que se identificara en el mercado de mariscos de Wuhan", afirman los autores de una investigación publicada por la Universidad de Harvard.
El análisis de la densidad de los estacionamientos dio pistas de los patrones de viaje de los ciudadanos a los centros hospitalarios. También el volumen de búsquedas en internet de los términos "diarrea" y "tos", a partir de finales del verano y principios del otoño de 2019.
Mientras que las búsquedas del síntoma respiratorio de la tos muestran fluctuaciones estacionales que coinciden con las temporadas anuales de gripe, la diarrea es un síntoma más específico del COVID-19 y sólo muestra una asociación con la epidemia actual, señalan los autores en su escrito.
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El aumento de ambas señales precede al inicio documentado de la pandemia por el coronavirus SARS-CoV-2 en diciembre, "lo que pone de relieve el valor de las nuevas fuentes digitales para la vigilancia de los patógenos emergentes", añaden los autores.
Para llegar a sus conclusiones, el equipo de científicos recogió 111 imágenes de satélite de Wuhan (múltiples sitios por imagen) desde el 9 de enero de 2018 hasta el 30 de abril de 2020.
"En agosto, identificamos un incremento único en las búsquedas de diarrea que no se vio en temporadas de gripe anteriores o reflejadas en los datos de búsqueda de la tos", afirman los autores, que aseguran que, si bien "es sorprendente", este hallazgo se alinea con el reciente reconocimiento de que los síntomas gastrointestinales son una característica única del COVID-19 y pueden ser la principal queja de una proporción significativa de los pacientes.
Los autores también apuntan que se ve una gran disminución del volumen de ocupación de hospitales y de los datos de las consultas de búsqueda tras el cierre sanitario de Wuhan el 23 de enero de 2019.
China advierte que este trabajo no fue revisado por pares y que es "ridículo" y que se basó en información "superficial", según publicó la BBC.
