Desde hace mucho tiempo, hemos aprendido que la detección temprana de un cáncer potencialmente mortal puede salvar vidas. Por eso, cuando en 1994 se implementó un simple análisis de sangre que podía detectar la posible presencia del cáncer de próstata, la segunda causa principal de muerte por cáncer entre los hombres estadounidenses, se popularizó rápida y predeciblemente. De pronto, en las décadas posteriores a la aprobación de esa prueba conocida como PSA, para el antígeno prostático específico, el número de hombres que recibieron un diagnóstico de cáncer de próstata se disparó, junto con el número de biopsias de esta glándula del tamaño de una nuez entre la vejiga y el pene que produce el líquido seminal que nutre al esperma.
El objetivo del análisis es detectar cánceres agresivos con la anticipación suficiente para reducir el riesgo de muerte, y las estadísticas de salud parecen justificar la popularidad de la prueba del PSA. En la actualidad, el 90 por ciento de los cánceres de próstata se diagnostican mientras la enfermedad aún se limita a la glándula y sus órganos cercanos, cuando casi el 100 por ciento de los hombres con la enfermedad sobreviven cinco o más años. Y, de hecho, la tasa de mortalidad por cáncer de próstata se redujo a menos de la mitad desde que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó el análisis del PSA como herramienta de detección.
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Sin embargo, la controversia sobre el verdadero valor y la necesidad de la prueba anual del PSA para la mayoría de los hombres surgió por varias razones. En muchos hombres que recibieron el diagnóstico de cáncer de próstata tras hacerse la prueba, la enfermedad no es agresiva ni es probable que los mate antes que otra cosa. De hecho, un cáncer de próstata previamente desconocido se encuentra en la autopsia en más de un tercio de los hombres que mueren a los 70 años o más por alguna otra causa.
Sin embargo, cuando una biopsia después de un PSA elevado revela un cáncer, aunque sea uno considerado indoloro, puede provocar ansiedad considerable, y algunos hombres pueden optar por someterse a un tratamiento innecesario que podría causar impotencia, incontinencia o ambos. Los significativos problemas del sobrediagnóstico y el tratamiento exhaustivo de un cáncer que es poco probable que amenace la salud o la vida de un hombre suscitaron esfuerzos para desarrollar pautas apropiadas para la detección del PSA, con el fin de determinar cuáles hombres sin síntomas relacionados con la próstata deben hacerse una prueba y con qué frecuencia, cómo deben interpretarse los resultados del examen, así como cuándo es necesaria una biopsia de seguimiento y otras pruebas.
Como escribió Henry Rosevear, un urólogo que respalda el valor de ese análisis en la revista Urology Times: “No todos necesitan ser examinados, no todos los que tienen un PSA elevado deben ser sometidos a una biopsia, y Dios sabe que no todos los que tienen cáncer de próstata necesitan un tratamiento agresivo”. En la mayoría de los casos, el cáncer de próstata es de crecimiento lento, y un nivel del PSA de menos de 4 nanogramos por mililitro de sangre se considera dentro del rango normal. Pero cuando el nivel aumenta precipitadamente, digamos de 4 a 6 o más en un año, es probable que los médicos sugieran una biopsia. De los hombres que presentan un índice más alto y tienen cáncer según los resultados de la biopsia, aproximadamente el 80 por ciento tiene una forma indolora de la enfermedad que es muy poco probable que ponga en peligro sus vidas.
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En mayo de 2018, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos concluyó que, para los hombres de 55 a 69 años, la decisión de someterse a una prueba de esta clase debe ser tomada conjuntamente por los pacientes y sus médicos en función de las preferencias, valores y factores de riesgo del hombre. Según el equipo de trabajo, los hombres con múltiples problemas de salud y una esperanza de vida limitada, y aquellos que no optarían por el tratamiento si se les detecta un cáncer, no deberían ser examinados. Además, esos especialistas afirman que a los hombres de 70 años en adelante se les debe decir que los posibles daños de la detección podrían superar los beneficios.
Dicho esto, hay posibles excepciones que podrían inclinar la balanza a favor de la detección. El examen del PSA es un beneficio potencial para los hombres más jóvenes con fuertes antecedentes familiares de cáncer de próstata u otros tipos relacionados, también para los hombres que son portadores de una mutación BRCA1 o BRCA2 y los hombres negros que tienen más probabilidades de desarrollar un cáncer de próstata agresivo. Para ellos, es mejor que la detección se inicie a los 40 o 45 años. Entre los hombres mayores, la evaluación puede ser beneficiosa para aquellos de 70 años en adelante que gozan de buena salud y esperan vivir otros 10 años o más. H. Ballentine Carter, urólogo del Hospital Johns Hopkins, señaló en un editorial publicado en JAMA que “la edad avanzada se asocia con un cáncer de próstata más agresivo, por lo tanto, un hombre mayor muy saludable con una expectativa de vida prolongada podría beneficiarse de las pruebas”.
Por Jane E. Brody, © 2020 The New York Times Company.
