Tengas o no un gato seguro que sabés que este animal se lava a sí mismo de forma regular con su propia lengua. Un estudio reciente publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences arrojó un poco de luz a este mecanismo por el cual estos animales son capaces de hacer eso.
Las papilas que hay en la lengua de los felinos son como espinas puntiagudas curvadas en la misma dirección que contienen una cavidad vacía en la punta que lleva a cabo un rol clave en el aseo del animal.
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“Un estudio de 1982 concluyó que una papila de gato tiene la forma de un cono sólido, una observación que se mantuvo sin discusión durante dos décadas. En nuestro estudio, demostramos que la papila tiene de hecho forma de cuchara, lo que le permite usar fuerzas de tensión superficial para absorber la saliva", indicaron los coautores del trabajo, Alexis Noel y David Hu.
"Ya se había estudiado antes cómo aumenta la cantidad de pulgas si los gatos no se asean y ya había estudios microscópicos de las papilas. Pero nosotros hemos sido los primeros en descubrir que las papilas tienen un hueco que está involucrado al lamer", remarcó Hu.
Según la investigación. cada papila tiene una cavidad en forma de U que permite acumular la saliva de la boca para luego emplearla al lamer. Este hueco puede contener hasta 4.1 microlitros de saliva, lo que sería algo parecido a una décima parte de una gota de colirio.
Cada vez que el felino se lame deposita en su pelo el 50 por ciento de este líquido pero para que sea eficaz para la limpieza éste debe acceder hasta la piel, algo que se dificulta en algunas especies con el pelaje muy largo. "Las papilas tienen que llegar hasta la piel para disolver los aceites y el resto de materiales. Los gatos persas tienen el pelaje demasiado grueso como para que penetren las papilas. Como no pueden llegar a la piel, el gato no se puede asear por completo", puntualizó Hu.
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La saliva, además, refresca al animal y le permite regular su temperatura corporal dado que los gatos solo pueden sudar desde la parte inferior de sus patas. "La deposición de saliva cerca de la piel del felino puede proporcionar hasta un 25% del enfriamiento necesario para la termorregulación de un gato", afirmaron.
Sin las papilas huecas la saliva en la superficie de la lengua solo humedecería la capa superior de la piel, dejando los pelos de abajo intactos. La base flexible de las mismas les permite penetrar en el pelaje espeso sin que luego sea arrancando.
Con estos hallazgos, los investigadores imprimieron en 3D una versión a escala de las papilas en silicona y las convirtieron en un cepillo. Este instrumento permite peinar con menos fuerza y es más fácil de limpiar que uno convencional.
Además de sus aplicaciones cosméticas, Noel apuntó en declaraciones a la Associated Press que las ideas de la lengua del gato "podrían ayudarnos a aplicar fluidos, limpiar alfombras o aplicar medicamentos".
