Estamos familiarizados con lo doloroso y molesto que es lastimarse la boca. Quizás nos mordimos mientras comíamos, o nos salió una pequeña llaga incómoda y dolorosa. Pero, de repente, nos despertamos al otro día y no está, o la lesión es prácticamente invisible e indolora. No es que nuestras bocas tengan superpoderes. Bueno, pensándolo bien, quizás sea así.
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Un grupo de científicos de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos decidieron indagar en esta propiedad que tiene la boca de curarse más rápido que el resto del cuerpo. Y descubrieron que esto efectivamente es así y que hay unos genes particulares involucrados en el proceso.
Para estudiar la velocidad de curación tomaron a 30 voluntarios sanos y no fumadores que quisieran ser levemente lastimados. Es que los investigadores realizaron dos pequeños cortes, de entre 3 y 5 milímetros, en sus bocas y su piel. Luego, los observaron durante 15 días, tomando muestras de las lesiones a intervalos regulares y comparándolas, para ver qué genes se activaban (y cuáles no) en el proceso.
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La primera conclusión corroboró la hipótesis de los expertos: las heridas en la boca sanaban más rápido que las de la piel. Las primeras tardaron, en promedio, seis días, mientras que las segundas, dos semanas. Pero la clave de la investigación estaba en los genes.
Resulta que la red de genes involucrada en la sanación de heridas está activa en la boca todo el tiempo, en un nivel subyacente. ¿Qué quiere decir esto? Que las células llamadas queratinocitos (que están presentes en todo el cuerpo) están siempre listas para curarnos en el tejido oral.
“La preparación anticipada de la cavidad oral permite a las células responder rápidamente a la herida y desencadenar un cierre rápido, mientras que las células de la piel deben, antes que nada, activar estos mecanismos para poder cerrar la herida de manera efectiva”, explicó María Morasso, autora principal del estudio, a un sitio extranjero. “Esta podría ser una razón por la cual las heridas en la piel sanan más lentamente en comparación con las heridas orales”.
Otro detalle está relacionado con la inflamación: estos queratinocitos presentes en la boca encontraron la forma de sortear la inflamación, que muchas veces puede interferir en el proceso de curación. ¿Cómo? Al limitar la actividad de los genes asociados con la respuesta inflamatoria.
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De acuerdo al artículo publicado en la revista científica Science Translational Medicine, el equipo de trabajo pudo identificar ocho genes que estaban mucho más activos en las heridas orales, comparados con las lesiones en la piel. La particularidad de algunos de ellos es que pueden, a su vez, controlar la actividad de otros (como cuando limitan la respuesta inflamatoria).
Los científicos quisieron entonces profundizar el estudio, para corroborar sus hallazgos. Así, aislaron una de las proteínas que mantiene alerta a los queratinocitos de la boca para detectar y sanar heridas y aumentaron su producción en las células de piel de los ratones. El resultado: una mejoría en la curación de lesiones.
De esta manera, el estudio proporciona algunas pistas para continuar las investigaciones y, en un futuro, lograr incrementar la velocidad del proceso de recuperación de heridas.
