La decisión de las autoridades de Ontario, una provincia canadiense, de prohibir los cigarrillos mentolados, hizo que muchos fumadores intentaran abandonar el hábito. Razón por la que algunos expertos sospechan que una prohibición de ese tipo también podría ayudar a reducir el tabaquismo en Estados Unidos.
Un mes después de la entrada en vigor de la prohibición de Ontario, que se implementó en enero de 2017, los investigadores encontraron que un 29 por ciento de los fumadores de cigarrillos mentolados que encuestaron habían intentado dejar de fumar.
Esa cantidad fue sustancialmente más alta de lo anticipado, según lo que los participantes del estudio dijeron antes de que se implementara la prohibición. En ese momento, menos de un 15 por ciento planificaba dejar de fumar cuando los cigarrillos mentolados ya no estuvieran en el mercado.
"Esto es lo que pasó solo en un periodo corto", dijo Michael Chaiton, científico de la Unidad de Investigación sobre el Tabaco de Ontario, en Toronto y líder del estudio. Y agregó: "Hubo una gran diferencia entre lo que las personas pensaban que harían, y lo que al final en realidad hicieron. La prohibición hizo que para algunas personas intentar dejar de fumar fuera más fácil".
Stanton Glantz, director del Centro de Investigación y Educación en Control de Tabaco en la Universidad de California, en San Francisco, dijo que los hallazgos ofrecen un mensaje claro: "Esto muestra que prohibir los productos de tabaco mentolados tiene beneficios para la salud pública y eso tiene inmensas implicaciones políticas".
Los cigarrillos mentolados son controversiales desde hace mucho tiempo, en gran medida debido a su sabor y a sus efectos suavizantes que, además, calman el dolor. "En general, hacen que para la gente fumar sea más fácil, algo particularmente preocupante en el caso de los menores", señaló Chaiton.
Los cigarrillos mentolados son populares en Estados Unidos y representan el 30 por ciento de las ventas de este producto, frente a un 5 por ciento en Canadá, según Chaiton y sus colaboradores.
En 2016, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos intentó regular el mentol y otros sabores en los cigarrillos electrónicos y en los productos de tabaco que no eran cigarrillos. Pero la administración de Obama bloqueó a la agencia, dijo Glantz. “Si en aquel momento la medida federal no se promulgó, es menos probable ahora”, añadió.
En junio del año pasado, San Francisco se convirtió en la primera ciudad de Estados Unidos en promulgar una prohibición de los productos de tabaco con sabores, incluyendo a los mentolados. Pero “poco después de su promulgación se formó una coalición de negocios para oponerse a ella, financiada en gran medida por R.J. Reynolds, la gigante tabacalera”, dijo Glantz.
Para los investigadores, la prohibición de verdad ayuda a las personas a dejar de fumar, tal como deducen del estudio realizado entre fumadores de cigarros mentolados.
Resultados del estudio
Se llevó a cabo una encuesta telefónica a 325 fumadores de cigarrillos mentolados, encontrados mediante el mercado aleatorio de números domiciliarios en Ontario.
Los resultados indican que antes de la prohibición, un 60% dijo que pensaba cambiar a tabaco sin mentol, mientras que un 11% reveló que usaría productos mentolados del mercado negro. Solo un 14.5% confesó que intentaría dejar de fumar.
Un mes después de la entrada en vigor de la prohibición, se encuestaron de nuevo a 206 de los participantes. En ese momento, un 29% dijo que había intentado dejar de fumar y un 12% confirmó que ya no fumaba.
Más o menos un 14% contó que había usado productos mentolados "de contrabando", un porcentaje similar a los que habían dicho que ese sería su plan.
La mayoría de fumadores de mentolados cambiaron a otros productos, incluyendo los cigarrillos no mentolados y productos de tabaco o cigarrillos electrónicos de otros sabores.
Aun así, los resultados sólo reflejan el impacto inmediato de la prohibición. Chaiton y su equipo continúan realizando un seguimiento a los participantes del estudio para ver cómo se comportan a lo largo del tiempo.
