Por Alejandro M. Druetto, médico especialista en ortopedia y traumatología (MN. 99324).
El dolor y los síntomas causados por una hernia de disco son problemas comunes en algunos adultos. La columna vertebral se compone de muchas estructuras anatómicas diferentes, incluyendo músculos, huesos, ligamentos y articulaciones. Cada una de éstas tiene terminaciones nerviosas que pueden detectar problemas dolorosos cuando ocurren.
Es la forma más común de la Enfermedad Discal Degenerativa, más frecuente en adultos jóvenes de 30 a 50 años. En general se suele producir en forma espontánea y sin causa aparente, aunque en algunos casos pudo haber habido un motivo desencadenante como levantar grandes pesos o movimientos inadecuados. En una mayoría suele ser producto de la suma de algún factor predisponente, como por ejemplo puede serlo alguna anomalía de la columna como escoliosis o rectificación de la curvatura lumbar normal, agravado con algunos factores de riesgo repetidos como son los de ciertos trabajos o actividades deportivas inconvenientes.
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La suma de estos factores acelera el lento desgaste de los discos que se inicia en la juventud. La enfermedad comienza con una pérdida de agua, disminución de altura, hay una desestabilización leve entre las dos vértebras, aumenta la presión del núcleo y comienzan a romperse las fibras internas del anillo fibroso, en puntos débiles que empiezan a abombar hacia atrás en uno o en los dos costados, pudiendo presionar tejidos vecinos y la raíz nerviosa en su salida desde la columna.
Esta presión puede ser asíntomática o sea sin dolor ni molestias, o ser sintomática con dolor lumbar que se puede acompañar o no con molestias o dolor que irradian por el nervio afectado. La intensidad del dolor puede no ser un reflejo de la gravedad de la afección por lo que, en muchos enfermos, el dolor puede ser tolerable o leve aunque las lesiones sean importantes
Diagnóstico
El diagnóstico de una hernia de disco empieza con un reconocimiento médico completo de la columna vertebral, brazos y extremidades inferiores. El médico examinará la columna vertebral para comprobar la flexibilidad, el rango de movimiento y las señales que sugieran que una hernia de disco está afectando a las raíces nerviosas o a la médula espinal.
El estudio puede completarse con un diagrama en el que debe señalar con precisión sus síntomas de dolor, entumecimiento, hormigueo y debilidad. Se pueden pedir pruebas de rayos X o resonancia magnética (RM).
Tratamiento
El tratamiento de la hernia discal inicial debe ser conservador. Con él mejoran entre el 50% y el 90% de los pacientes. En aquellos pacientes con ciática, el reposo en cama no ha demostrado efectividad para mejorar el dolor o la incapacidad funcional. Estas son algunas pautas para la hernia discal:
- Educación del paciente mediante modificaciones posturales y de la actividad para reducir los síntomas.
- Reposo en cama (opcional y, en cualquier caso, no superior a 2 días).
- Favorecer la recuperación temprana de la actividad habitual (salvo trabajos manuales pesados).
Otros posibles tratamientos de la hernia discal pueden ser: fisioterapia, tracciones, ultrasonidos, calor-frío, infiltraciones de facetas articulares, estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS), bloqueos nerviosos (anestésicos y corticoides epidurales).
¿Cuándo se debe operar una hernia discal?
En algunas circunstancias es necesario recurrir a la cirugía para tratar una hernia discal:
- Fracaso del tratamiento conservador, esto es, dolor que incapacite y que no responda al tratamiento médico durante 4 semanas.
- Lesión de la raíz que provoca una pérdida aguda o progresiva de fuerza.
- Clínica que pueda sugerir lesión en la médula, como la alteración del funcionamiento de esfínteres, anestesia en la zona perineal.
- Incapacidad recidivante (que tiende a volver a aparecer) a pesar del tratamiento médico.
La cirugía de la hernia discal cervical está indicada en aquellos pacientes que presentan un dolor rebelde al tratamiento médico, mielopatía o afectación radicular importante, pero en estos pacientes la técnica quirúrgica de elección se basa en la extirpación del disco vertebral anterior, con un injerto en la zona.
