Dos horas y 21 minutos fue lo que le llevó a Thomas Panek hacer historia. En ese tiempo, este hombre no vidente de 48 años se convirtió en la primera persona en completar la media maratón de Nueva York (Estados Unidos) ayudado por tres perros guía.
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La experiencia no es extraña para el atleta estadounidense. Si bien perdió la visión a los 20, ya lleva corridas veinte carreras, aunque siempre ayudado por personas. "No tenía sentido salir de casa y dejar a mi perro guía ya que los dos amamos correr", aseguró a medios extranjeros. En consonancia con esto, explicó: "Era solo una cuestión de animarse y preguntar 'por qué no'".
De aquí que, en 2015, creó un programa específico para entrenar lazarillos que sean capaces de acompañar a las personas no videntes al momento de correr. Hasta ahora, 24 perros completaron la instrucción y otros 12 están a punto de lograrlo. Entre los graduados, eligieron a los dos animales que acompañarían a Panek y a su perro guía en la media maratón.
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Los afortunados fueron Waffle y Westley, dos Labradores Retrievers hermanos famosos por ser los más activos de la manada. "El vínculo es muy importante. No podés ponerles un arnés y salir a correr. Es preciso armar un equipo y pasar tiempo juntos para acostumbrarnos", señaló el deportista. Asimismo, añadió que los animales necesitan, además de entrenamiento físico, aprender a sortear los cambios en el terreno, las variaciones en el ritmo de los corredores y las distracciones.
Por eso, la preparación para la media maratón llevó muchos meses que, finalmente, rindieron sus frutos. Panek, su perro Gus y los hermanos Westley y Waffle recorrieron juntos 21 km y cruzaron victoriosos la línea de llegada, ubicada en el Central Park. Los tres perros no estuvieron con él todo el tiempo sino que se turnaron. El último tramo estuvo a cargo de Gus y el hombre confesó que fue un momento emocionante, ya que el perro es su gran compañero desde hace mucho tiempo.
Luego de esta hazaña, Panek espera haber inspirado a otras personas con problemas motrices y visuales para que vayan más allá de los límites, tanto propios como ajenos. En cuanto a los perros, Waffle y Westley buscan un dueño no vidente al que poder ayudar; Gus, en cambio, se ganó una merecida jubilación y ahora solo se dedicará a vivir con su atleta favorito.
