El uso de cigarrillos electrónicos se ha convertido en un problema creciente entre los adolescentes. El vapeo implica la inhalación de nicotina, una de las sustancias más adictivas, en una etapa de la vida en la que el cerebro todavía está en desarrollo. Según Lindy McGee, pediatra del Baylor College of Medicine de Houston y del Texas Children’s Hospital, “la adolescencia es una etapa crucial para el desarrollo cerebral” y la nicotina puede alterar conexiones neuronales fundamentales para la vida adulta.
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Una encuesta reveló que poco más de uno de cada 12 estudiantes de secundaria en Estados Unidos vapeó en los últimos 30 días, y un tercio de ellos lo hace a diario. Aunque muchos expresan el deseo de dejarlo, los intentos suelen fracasar. La dificultad se debe a la fuerza de la adicción y a barreras prácticas, como la necesidad de supervisión para usar terapias de reemplazo de nicotina (chicles o pastillas) durante la jornada escolar.
Un estudio que muestra una alternativa efectiva
La vareniclina, un medicamento que ya se usa para ayudar a los adultos a dejar de fumar, podría ser una herramienta valiosa también para los adolescentes. Este fármaco, conocido comercialmente como Chantix, se une a los receptores de nicotina en el cerebro, reduciendo los síntomas de abstinencia y los antojos.
Un nuevo estudio publicado en Journal of the American Medical Association reclutó a 175 voluntarios de entre 16 y 25 años que vapeaban cinco o más días a la semana. Los participantes fueron divididos en dos grupos:
- Grupo con vareniclina: 88 adolescentes y adultos jóvenes recibieron el medicamento y mensajes de texto con asesoramiento. Al tercer mes, el 45% había dejado de vapear.
- Grupo placebo: otros 87 participantes recibieron solo apoyo con mensajes. Solo el 14% logró abandonar el vapeo.
Tres meses después de finalizado el tratamiento, el 28% de los jóvenes que tomaron vareniclina seguía sin vapear, en comparación con apenas el 7% del grupo placebo. “Para haber durado medio año, la tasa de abandono del 28% es bastante buena”, afirmó McGee, quien no participó en el estudio pero destacó la relevancia del hallazgo.
Qué implican estos resultados y cuáles son los próximos pasos
La vareniclina es una pastilla que se toma dos veces al día y que podría sumarse al arsenal terapéutico de los médicos para tratar a los adolescentes que vapean. Su uso es especialmente atractivo porque puede tomarse fuera del horario escolar, evitando las dificultades logísticas de otros tratamientos.
Sin embargo, el acceso puede variar según la legislación: en algunos estados de Estados Unidos, los médicos pueden recetar medicamentos para dejar la nicotina a menores sin el consentimiento de sus padres, mientras que en otros no. McGee recomienda a los adolescentes hablar con sus familias sobre la posibilidad de iniciar un tratamiento, siempre que se sientan seguros.
Los expertos subrayan que la medicación debe ser parte de un enfoque integral que incluya apoyo emocional, cambios en los hábitos y seguimiento médico. “Me alegra saber que tengo algo más en mi arsenal”, comentó McGee sobre la posibilidad de ofrecer vareniclina a pacientes de 16 y 17 años.
