La pandemia no terminó, pero el éxito de las vacunas ade ARN mensajero (ARNm) despertó el interés en aprovechar la tecnología para combatir el cáncer. Después de todo, algo bueno puede dejarnos el coronavirus.
La tecnología es descrita por la profesora Anna Blakney, de los Laboratorios Michael Smith y de la Escuela de Ingeniería Biomédica de la University of British Columbia (UBC) como un “trampolín entre el ADN y las proteínas” que le da a sus células un código para producir una determinada proteína. “Incluso antes de la pandemia se estaba trabajando en una vacuna de ARMm contra el cáncer para tratar a los pacientes con melanoma avanzado”, explica.
“De la misma manera que podemos entrenar al sistema inmunológico para que reconozca un virus, también podemos entrenar al sistema inmunológico para que reconozca y mate a una célula cancerosa”, afirmó, y agregó que tales vacunas ya se probaron en algunos ensayos clínicos.
De hecho, Moderna y BioNTech, que ahora fabrican y suministran vacunas para el COVID-19 de ARNm a nivel mundial, probaron su tecnología en cáncer mucho antes del primer estudio de SARS-CoV-2. Sin embargo, si bien los ensayos clínicos de covid demostraron seguridad y eficacia, no todo ese éxito se traducirá fácilmente contra la enfermedad que desarrolla células anómalas, las que invaden y destruyen los tejidos orgánicos.
Es que el cáncer es una enfermedad muy compleja: hay que resolver qué y cuántos antígenos se ponen en la vacuna, y cuándo es mejor administrarla y con qué otras terapias. Apuntar a un solo antígeno deja espacio para que esta enfermedad encuentre una vía alternativa y se propague.
“El ARN mensajero es una instrucción a la célula; le manda a la célula lo que tiene que hacer. Cuando uno tiene eso en la mano, es una herramienta muy poderosa porque puede conseguir que la célula haga lo que a uno le interesa, como es arreglar alteraciones patológicas”, explica Rubén Artero, experto en genética y académico de la Universidad de Valencia, España.
El desafío de una vacuna contra el cáncer no es “poca cosa”, porque las células cancerosas son muy parecidas a las células sanas y son capaces de esconderse o incluso inactivar el sistema inmune.
El ARNm podría usarse para resolver las dos limitaciones:
- Por un lado, el ARN permite preparar vacunas para cualquier antígeno tumoral, e incluso vacunas personalizadas para mutaciones específicas del tumor de cada paciente.
- Por otra parte, el ARN mensajero puede utilizarse para que nuestras células preparen proteínas inmunoestimuladoras o que inhiban los puntos de control inmunitarios de forma que el tumor ya no pueda pasar desapercibido.
Un medio para un fin
“Básicamente, la idea es conseguir que el sistema inmunológico reconozca el cáncer”, dijo John Cooke, director médico del Programa Terapéutico de ARN del Centro Cardiovascular DeBakey del Hospital Metodista de Houston (Texas).
La vacuna no requiere ningún componente biológico vivo como lo hacen las fórmulas tradicionales. “Esto significa que el procedimiento se puede estandarizar y ampliar para que el desarrollo de la vacuna sea más veloz que los métodos tradicionales de producción”, informaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC).
El ARN mensajero es una instrucción a la célula; le manda a la célula lo que tiene que hacer.
Una vacuna “a medida” del paciente
“Cuando decimos vacuna contra el cáncer parece que va a haber una inyección y eso no es lo que va a suceder. Lo que ocurrirá, si funciona, es que se van a hacer vacunas individualizadas para cada paciente que reflejarán su cáncer en particular”, aclaró Noubar Afeyan, confundador de Moderna, una de las empresas pioneras en el desarrollo de la tecnología ARNm y que la incorporó a su vacuna contra el COVID-19.
La idea de una vacuna personalizada contra el cáncer fue promocionada durante mucho tiempo por los expertos que estuvieron experimentando con la técnica de ARNm durante más de 30 años. En la última década, se probó en enfermedades como la gripe, el virus del Zika y la rabia.
Los expertos creen que en el futuro una sola vacuna podría proporcionar protección para múltiples enfermedades, ya que varios códigos del ARNm diferentes podrían colocarse en una sola inyección. Hasta 2020, la tecnología nunca había sido autorizada para su uso en humanos. Pero la pandemia, y el enorme impulso internacional de la vacunación, ayudaron a cambiar este panorama.
