Luego de su victoria en Tucumán, el general Manuel Belgrano marchó hacia el norte para culminar su tarea con el ejército realista del general Pio Tristán y tras cruzar el Río Juramento, se detuvo para que su ejército jurara obediencia a la Asamblea General Constituyente reunida en Buenos Aires. Fue él quien bautizó, por esa razón a dicho río con el nombre de Juramento.
En su avance hacia Salta, sorprendió a la avanzada realista en la localidad de Cobos y próximo a la ciudad comprendió que Pio Tristán tenía fuertemente reforzado el único paso, llamado el Portezuelo. Pero apareció el baqueano Apolinario Saravia que condujo al ejército por la quebrada de Chachapoyas, un camino desconocido por los realistas, que le permitió a Belgrano situar a su ejército al norte de la ciudad, en la hacienda de Castañares, a retaguardia de los realistas y cortando su retirada y posibilidades de refuerzo desde Jujuy. Diría Pío Tristán al enterarse de esta maniobra entre los cerros "sólo que fueran pájaros”.
Para completar el engaño, mandó a Diaz Vélez por el Portezuelo, en donde esperaban a todo el ejército, pero descubierto el engaño por parte de Pio Tristán, inmediatamente se movió hacia el norte de la ciudad.
Belgrano realizó esa fatigosa marcha de noche y bajo una copiosa lluvia. Tras haber llegado a destino el 18 de febrero, dio un día de descanso. Diría Belgrano respecto a sus soldados “gloria eterna a los soldados de la patria que guardaban sus armas y municiones con un cuidado grandísimo, prefiriéndolas a sí mismos, sufriendo el mojarse y estar a la intemperie antes que permitir se les inutilizasen los medios de ofender a los tiranos”.
El 20 de febrero a las 11, Belgrano comenzó a mover su ejército hacia la ciudad adoptando para la batalla un dispositivo conformado por dos agrupamientos y una reserva. El de la derecha, a cargo de Díaz Vélez, contaba con tres batallones de Infantería, cuatro piezas de artillería y un escuadrón de caballería de Dragones. El agrupamiento de la izquierda, a cargo de Martín Rodríguez, contaba con dos batallones de Infantería, cuatro piezas de artillería y un escuadrón de caballería de Dragones. La reserva, al mando del Teniente Coronel Benito Martínez, contaba con el Regimiento 1 “Patricios”, dos piezas de artillería y dos escuadrones de caballería de Dragones.
El ejército realista, unos 3500 hombres, había desplegado su caballería a la derecha, sobre el cerro San Bernardo y su infantería sobre las alturas de San Lorenzo. La batalla se inició con el ataque del batallón de Cazadores del Teniente Coronel Dorrego sobre el ala izquierda del enemigo. La embestida fue inicialmente rechazada por la infantería realista, pero la rápida intervención de los Dragones de Zelaya, permitió el repliegue y reorganización de los cazadores de Dorrego. Belgrano se aproximó a Dorrego y le dijo “comandante, avance usted y llévese por delante al enemigo”. Así se hizo, el ala izquierda realista fue arrasada y se retiró en forma desorganizada al interior de la ciudad.
Entretanto, también el ala izquierda patriota sufría una seria detención en las faldas del cerro San Bernardo, pero pudo ser solucionado con la intervención de la reserva encabezada por el Regimiento 1 “Patricios” del Teniente Coronel Perdriel. A pesar de los intentos de Pío Tristán, su ejército se desbandó hacia el interior de la ciudad y cuando Belgrano se aprestaba a ingresar, el general realista ofreció la capitulación.
Ambos generales eran amigos y se conocían de Madrid y cuando Belgrano recibió la espada de Pío Tristán, se abrazaron como en los viejos tiempos. Belgrano aceptó la rendición y los realistas entregaron sus armas y quedaron en libertad con la promesa de que no volverían a empuñar sus armas en contra de las Provincias Unidas del Río de la Plata.
El gobierno de Buenos Aires no aceptó de buena gana este procedimiento de rendición de Belgrano y este le escribiría más tarde a Chiclana, refiriéndose al gobierno, "siempre se divierten los que están lejos de las balas y no ven la sangre de sus hermanos, no oyen los clamores de los infelices heridos. Son esos los más proclives a criticar las determinaciones de los jefes”.
“La acción duró tres horas y media y ha sido muy sangrienta”, describió Belgrano en su parte de batalla. Además de los muertos y heridos, que sumaban más de 1200 entre ambos bandos, no hubo oficial que peleando al frente de su gente, no quedara, al menos, contuso.
La nación les otorgó un escudo a los vencedores de Salta y a Belgrano $ 40.000 que rechazó y pidió que sean destinados a la construcción de tres escuelas. Cien años más tarde, precisamente el 25 de mayo de 1913, la nación y la provincia de Salta, erigieron, en el lugar de la batalla, el monumento en homenaje a esta gloriosa gesta.
La famosa escultora Lola Mora trabajó ad honorem en la confección de las estatuas y frisos de bronce del monumento. En el mismo, como detalles importantes, están impresas las cuatro virtudes cardinales, prudencia, justicia, fortaleza y templanza y además están representados en cuatro estatuas Belgrano, Dorrego, Díaz Vélez y Zelaya, por ser los próceres de más destacada actuación en la batalla.
Belgrano escribió, refiriéndose al gobierno, "siempre se divierten los que están lejos de las balas y no ven la sangre de sus hermanos ni oyen los clamores de los infelices heridos. Son esos los más proclives a criticar las determinaciones de los jefes”.
En esta batalla el general Manuel Belgrano desplegó, por primera vez en combate, la bandera celeste y blanca creada por él. Claramente, la batalla de Salta fue la última gran victoria de las armas argentinas en el teatro de operaciones norte que permitió consolidar y fortalecer la independencia de las Provincias Unidas del Rio de la Plata.
(*) Rafael Barni es presidente del Instituto Argentino de Historia Militar. Fue observador militar en las alturas del Golán y el Sur del Líbano y fue Jefe de la Fuerza de Tarea 8 y 9 en Chipre y más tarde Force Commander de UNFICYP.
