La historia de los presidentes argentinos tiene varias curiosidades: dos veces un matrimonio se sucedió en la primera magistratura: Perón y Kirchner, respectivamente por sus esposas María Estela Martínez y Cristina Fernández, y en sólo una ocasión padre e hijo fueron presidentes: Luis y Roque Sáenz Peña.
Este último caso se atribuye a la picardía genial del tridente político formado por Carlos Pellegrini, Julio Argentino Roca y Bartolomé Mitre.
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Corría el año 1891, eran los tiempos de la crisis financiera y bursátil que provocó el fin de la presidencia del cordobés Miguel Juárez Celman a mediados del año anterior, y dentro del viejo partido conservador, entonces llamado Autonomista Nacional, surgió un desafío de los llamados “modernistas”: la candidatura del prometedor abogado Roque Sáenz Peña, que contaba con solo cuarenta años, para la presidencia que disputaría en 1892. Ante el riesgo de perder el dominio de la situación política, a Roca se le ocurrió proponer al padre de Roque para la presidencia. Pellegrini y Mitre asintieron. Los tres iniciaron la gestión para convencer a don Luis, que había dedicado su vida a la justicia como abogado y como juez, y a la política como constituyente, diputado y senador. Halagado por la propuesta, aceptó rápidamente. El hijo, impedido moralmente de competir con su padre, renunció a la candidatura. El “Zorro”, el “Gringo” y don Bartolo lograron su objetivo. Roca, para hacer el momento más llevadero, le dijo a don Luis: “No es el momento, pero seguro Roque será presidente”. Una profecía que Sáenz Peña hijo se ocupó de cumplir.
Su familia de origen y sus años juveniles
Roque José Antonio Sáenz Peña nació en Buenos Aires el 19 de marzo de 1851. Estudió en el Colegio Nacional de la capital de la República y se doctoró en derecho a los veinticuatro años. Fue diputado provincial y llegó a ser el presidente más joven de la cámara: veintiséis años. En esos años, inició una relación romántica con una dama de la sociedad porteña, que provocó una crisis muy violenta en su vida. Al presentar a su novia en su casa, descubrió que era hija natural de su padre, don Luis. Se produjo la ruptura de la relación y Roque abandonó todas sus actividades. Se embarcó hacia el Perú para enrolarse en el ejército del país hermano, entonces empeñado en la guerra del Pacífico contra Chile. Quizá la búsqueda de la guerra fue la forma de reparar un corazón destrozado. Su actuación en la guerra, sobre todo en el sitio de Arica, lo convirtió en un héroe nacional del Perú, que lo reconocería como general de su ejército. Herido en la batalla, cayó prisionero de los chilenos. Luego de intensas gestiones diplomáticas, lo liberaron y volvió a la Argentina, dedicándose a su profesión. El Congreso le devolvió la ciudadanía argentina, a la que había renunciado para pelear por la bandera peruana. En 1887 se casó con Rosa, hija del político mendocino Lucas González. Tendrían dos hijos: Luis, muerto en la infancia, y Rosita, que en su juventud se convirtió en la esposa de Carlos Saavedra Lamas, el primer premio Nobel que obtuvo un latinoamericano en la historia, en 1936.
Su actuación pública
En 1889 volvió a la función pública y fue delegado argentino a la Conferencia Panamericana en Washington. Allí se destacó al sostener, en contra de las ideas de la doctrina Monroe (“América para los americanos”), la apertura del continente al mundo con la frase “América para la humanidad”. La diversidad de opiniones entre argentinos y estadounidenses fue una constante en la relación de estas dos naciones, por entonces las más influyentes. Luego se dedicó a la política partidaria, siendo un conservador de ideas modernas, acompañando a Pellegrini luego de la pelea de éste con Roca, en un tiempo de grandes cambios. El año 1906 fue un año bisagra: murieron cuatro patriarcas de la política nacional: Mitre, Manuel Quintana (el primer presidente en morir en funciones), Pellegrini y Bernardo de Irigoyen.
El escenario de los nuevos líderes fue ocupado por Roque Sáenz Peña. Su presidencia iba madurando. Fue embajador argentino ante el gobierno de Italia y ocupó el Palazzo Esquilino, ubicado frente al ábside de la Basílica de Santa María la Mayor, donde hoy se encuentra la tumba del papa Francisco, que de esa manera reposa en paz a menos de doscientos metros de territorio argentino, tal como se considera a una sede diplomática. Fue electo presidente mientras ocupaba la embajada en Roma. Junto a Sarmiento y Alvear, fue uno de los tres elegidos mientras se hallaban fuera del país.
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Asumió el 12 de octubre de 1910, el año del Centenario. Ya su salud manifestaba síntomas de deterioro y lo obligó a habitar la Casa Rosada. Será, hasta hoy, el único presidente que vivió en el palacio de gobierno. Las galerías del Patio de las Palmeras, cerradas por ventanales con vitrales, son el testimonio de la adaptación de las oficinas para la vivienda de la familia Sáenz Peña. Curiosamente, su esposa será la primera en ser fotografiada allí. Su residencia familiar estaba ubicada en la avenida Santa Fe, cerca de la esquina con la avenida Coronel Díaz, en el barrio de Palermo.
Su presidencia inconclusa y su muerte
Fue el último estadista conservador. Siempre pensó que un país que era ejemplo de progreso material, de crecimiento poblacional basándose en la inmigración y de educación con inclusión y calidad, no podía esperar más para mejorar la representación de su democracia republicana. Invitó a su amigo Hipólito Yrigoyen, el misterioso líder radical, a formar parte del gabinete para impulsar la reforma electoral. Yrigoyen no aceptó, pero Sáenz Peña siguió adelante: su ministro del Interior, el salteño Indalecio Gómez, discutió, sostuvo y logró que el Congreso aceptara la modernidad que proponía el mandatario. La ley que lleva su nombre estableció para las elecciones nacionales el voto secreto, universal y obligatorio. Secreto para resguardar la voluntad del ciudadano. Universal sin restricción ninguna salvo la edad (en el mundo, más tarde, llegaría el voto de la mujer). Obligatorio para que todos los ciudadanos asumieran la responsabilidad de la conducción del país que tanto brindaba. Pidió que el pueblo quisiera votar. Y el pueblo votó. Su salud no le permitió disfrutar mucho de su gran reforma, pero sin duda tomó conciencia de su triunfo político y ético. Murió el 9 de agosto de 1914: fue el segundo presidente en morir en su cargo. Pocos días después estalló la Primera Guerra Mundial. Ese conflicto sería un problema para su sucesor, el leal Victorino de la Plaza. En octubre murieron Roca y José Evaristo Uriburu. Fue el segundo canto de cisne de los conservadores de la Generación del 80.
Pidió ser sepultado en el mausoleo de sus suegros, algo sin duda extraño. Cambió, modernizó e hizo progresar al país. No le importó arriesgar su poder. Los conservadores perdieron en manos de los radicales. Muchos entendieron que era natural la alternancia. Otros no. La muerte de Sáenz Peña marcó el final de las presidencias conservadoras. Quedaron atrás los tiempos de los fundadores y llegaron los tiempos de los radicales.
El monumento que lo recuerda en la diagonal que lleva su nombre, entre Florida y Bartolomé Mitre, en Buenos Aires, lo muestra sentado, como contemplando sus logros, que sin duda fueron fruto de la lucha, de la convicción y de la responsabilidad. Calles, plazas, bibliotecas y escuelas lo recuerdan, así como un pueblo en el Chaco que es homenaje a su gestión: Presidencia Roque Sáenz Peña.
