Un equipo de especialistas del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) logró un avance significativo al descifrar el genoma de la yerba mate, una planta clave para la economía argentina, ya que el país es el principal productor mundial, y el consumo protagoniza la cultura argentina.
Este estudio, publicado en la revista científica eLife, abre nuevas perspectivas para el mejoramiento genético de la planta y su aprovechamiento en diversas industrias, incluidas la alimentaria, farmacéutica y biotecnológica.
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El proyecto estuvo encabezado por Adrián Turjanski, investigador del CONICET y director del trabajo, quien destacó que el conocimiento del ADN de la yerba mate permitirá desarrollar variedades más resistentes a diferentes climas y suelos, optimizando su producción.
El trabajo, que involucró a expertos de distintas instituciones, también aportó datos fundamentales sobre cómo la yerba mate produce cafeína, uno de sus componentes más relevantes.
Federico Vignale, primer autor del estudio, explicó que el proyecto comenzó con el objetivo de “leer” el genoma de la planta para comprender su composición, refutando el mito de la “mateína” y confirmando que el mate realmente contiene cafeína, como ocurre con el té y el café.
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Además, el equipo de investigadores resaltó la importancia de esta investigación, que pone a la yerba mate en línea con otras plantas agrícolas cuyas secuencias genéticas ya habían sido descifradas, como el café y el té.
Este descubrimiento no solo representa un hito científico, sino que también abre nuevas oportunidades para la mejora de la planta, lo que podría traducirse en un mayor rendimiento de la yerba mate y en la creación de nuevos productos derivados.
La investigación marca un antes y un después en el estudio de esta planta
Vignale, destacó que entender cómo la planta sintetiza la cafeína no solo es relevante desde una perspectiva evolutiva, sino también para el desarrollo de productos adaptados a las necesidades del consumidor.
Según el investigador, este conocimiento podría permitir la creación de una variedad de yerba mate que no produzca cafeína, ofreciendo una opción más accesible para aquellos que sufren de malestar por acidez al consumir la infusión.
Además, el estudio sobre el genoma de la yerba mate ofrece la posibilidad de avanzar en el mejoramiento de la planta desde el punto de vista de la salud.
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Maximiliano Rossi, quien participó del proyecto como parte de su tesis doctoral, explicó que el descubrimiento podría dar paso a la creación de productos descafeinados de manera natural, sin necesidad de procesos químicos.
De este modo, se podrían desarrollar variedades de yerba mate que produzcan otros compuestos fitoquímicos beneficiosos para la salud, como los antioxidantes y los compuestos con propiedades antidiabéticas.
Pedro Zapata, investigador del CONICET y director de la tesis de Rossi, resaltó que este avance científico tiene un impacto significativo para el futuro del cultivo de la yerba mate, un producto clave en la economía de Argentina, especialmente en la provincia de Misiones.
Zapata destacó la relevancia del estudio no sólo en términos científicos, sino también en su potencial para impulsar la biotecnología agroindustrial en el país.
Nuevas variedades de la planta y beneficios para la salud
El descubrimiento de la ruta biosintética de la cafeína en la yerba mate (Ilex paraguariensis) fue un avance significativo para la ciencia, gracias al trabajo de un equipo internacional de investigadores, liderado por especialistas del CONICET.
A partir de muestras de ADN obtenidas en las provincias de Misiones y Corrientes, Argentina, los científicos lograron secuenciar el genoma de la yerba mate, revelando los genes involucrados en la producción de cafeína.
Este hallazgo no solo aporta a la comprensión de la planta, sino que también abre la puerta a nuevas posibilidades en el mejoramiento genético y la industria alimentaria.
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El equipo de investigación, en colaboración con Todd Barkman, un botánico de la Universidad de Western Michigan, descubrió que la síntesis de cafeína en la yerba mate sigue una ruta biosintética distinta a la de otras plantas como el té y el café.
Este hallazgo sugiere que la producción de cafeína en la yerba mate podría haberse desarrollado de manera independiente, un fenómeno conocido como evolución convergente.
Vignale, destacó la importancia de este hallazgo, ya que permite una mejor comprensión del metabolismo de la planta y sus aplicaciones potenciales.
A lo largo de la investigación, también se identificó un hecho sorprendente: hace entre 50 y 70 millones de años, un ancestro de la yerba mate duplicó su ADN, lo que facilitó la complejidad metabólica de la planta.
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Esta duplicación genética permitió la producción de una amplia gama de compuestos naturales, como terpenos, flavonoides, fenoles y xantinas, que otorgan al mate sus propiedades antioxidantes, antidiabéticas y estimulantes.
Rossi, subrayó la importancia de este hallazgo para entender las características que hacen de la yerba mate una planta única.
Finalmente, los investigadores reconocieron la importancia de la colaboración internacional y nacional que permitió el éxito de este proyecto.
Turjanski expresó su satisfacción por los resultados obtenidos y destacó el potencial de este trabajo para impulsar proyectos agronómicos y económicos relacionados con la yerba mate.
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A partir de este avance, los científicos esperan que surjan nuevas aplicaciones en la industria alimenticia, farmacéutica y biotecnológica, lo que podría beneficiar a la economía argentina y fortalecer la posición del país como líder mundial en la producción de yerba mate.
