África es una tierra repleta de misterios. La mayoría de sus países no recibe turismo masivo desde otros continentes, por lo que son muchas las joyas ocultas que esperan a ser descubiertas. Sin dudas, una de ellas es el delta del Okavango, una enorme reserva de fauna salvaje rodeada por un abanico de ríos que no desembocan en el mar sino que se evaporan y desaparecen por completo al llegar al desierto del Kalahari.
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Como casi todos los deltas tienen salida a algún océano, el del Okavango es uno de los ecosistemas más raros y únicos del planeta. En la época de inundaciones el paisaje se transforma en un paraíso de color verde, desbordante de agua y de vegetación, que atrae a animales en grandes cantidades. Allí se puede ver a los cinco grandes del safari, ya que es un santuario que alberga a leones, leopardos, rinocerontes, elefantes y búfalos, además de hipopótamos, cocodrilos y más de 400 especies de aves.
Cómo llegar y qué hacer en el delta del Okavango
Este tesoro de la naturaleza está ubicado en Botsuana, país de África meridional. Puede ser visitado durante casi todo el año, aunque el ecosistema sufre grandes modificaciones según la época en la que se viaje. El mejor momento para recorrerlo es entre mayo y octubre durante la temporada seca, cuando las aguas que bajan desde los ríos de Angola inundan la región que queda colmada de animales de las más exóticas especies. Sin embargo, la temporada verde, que va de noviembre a abril, ofrece paisajes de ensueño y recibe a menos cantidad de visitantes.
El turismo en el delta del Okavango está pensado para aventureros que quieran entrar en estrecho contacto con la naturaleza. Una de las actividades predilectas de los que llegan hasta esas latitudes es el safari en mokoro o canoa para explorar las decenas de canales y ríos que colman la región. También se puede hacer safaris guiados en camionetas 4x4 para observación de la fauna autóctona en su hábitat natural. La presencia de cientos de aves diferentes convierte a este lugar en un espacio ideal para los aficionados a la ornitología.
Los alojamientos de la zona van desde lodges de lujo con experiencias exclusivas hasta pequeños campamentos para los más aventureros. Se puede llegar al delta desde la ciudad de Muan, en Botsuana. Esta localidad tiene un aeropuerto internacional que recibe vuelos desde Gaborone, la capital del país, y desde Johannesburgo. Una vez en Muan se puede ir en avioneta hasta los distintos lodges en el Okavango. También es posible arribar desde allí en 4x4, aunque el viaje es mucho más largo y se debe pasar por lugares de difícil acceso.
El delta del Okavango, una reserva bajo amenaza
En 2023, el Comité del Patrimonio Mundial de la Unesco expresó su máxima preocupación por el alto riesgo que la extracción de petróleo y gas en la región podría representar para el ecosistema del Delta del Okavango. La operación de la petrolera canadiense ReconAfrica podría dañar gravemente el sistema hídrico interconectado, según alertaron los miembros de la organización.
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El riesgo es que las perforaciones contaminen las aguas subterráneas que podrían llegar al delta en apenas cuatro días. Como el Okavango no cuenta con salida al océano, no sería capaz de expulsar hacia el mar las sustancias químicas, por lo que las toxinas se convertirían en contaminantes de largo plazo. Este impresionante santuario es el hogar del mayor grupo de elefantes africanos en peligro de extinción, así como de perros salvajes, guepardos y aves amenazadas. Además, da sustento a millones de personas en Botsuana, Angola y Namibia.
El resultado de la investigación preliminar del comité fue la suspensión de las operaciones de la firma canadiense en junio de 2023, por lo menos en Namibia. A su vez, la Unesco recomendó prohibir la producción de petróleo “hasta que futuros estudios puedan determinar con mayor certeza los impactos de la extracción de hidrocarburos”.
El delta del Okavango y el origen del hombre
Una investigación publicada en 2019 por la revista Nature marca este punto al norte de Botsuana y al sur del río Zambeze como el posible inicio de lo que se conoce como el humano moderno, hace más de 200.000 años, un eslabón más certero para confirmar que el Homo Sapiens tuvo su origen en África.
La publicación cita el trabajo de una investigadora australiana, Vanessa Hayes, quien junto con su equipo analizó el genoma mitocondrial de 1.000 habitantes de esta zona del sur del continente y lo compararon con datos sobre el clima del pasado. Así, se concluyó que la población original de la zona, y que luego se extendió por el mundo, probablemente surgió en torno al antiguo lago Makgadikgadi, hoy conocido como como delta del Okavango.
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Allí había un gran lago, el que empezó a desaparecer hace 200.000 años, dando origen a un gran humedal. De acuerdo al estudio, los humanos modernos se afincaron en esta región y permanecieron unos 70.000 años, hasta que el clima cambió y comenzaron a dispersarse, en la migración que dio inicio al establecimiento del hombre en distintos puntos del planeta.
