La Antártida, alguna vez exclusiva para científicos y militares, se convirtió en un destino turístico cada vez más popular para aventureros de todo el mundo que buscan vivir una experiencia inigualable. Este crecimiento del turismo antártico transformó a la ciudad de Ushuaia, en Tierra del Fuego, en el epicentro de las operaciones hacia el séptimo continente, consolidándola como la capital del turismo antártico.
La ubicación estratégica de Ushuaia, la ciudad más cercana a la Península Antártica, la convierte en el punto de partida ideal para las expediciones. Además de su puerto base, el Aeropuerto Internacional Malvinas Argentinas desempeña un papel fundamental y registra un notable incremento en el número de vuelos y pasajeros. Durante 2024, la terminal incluso inauguró una sala VIP para mejorar la experiencia de los viajeros.
Desde el Instituto Fueguino de Turismo explicaron que si bien “los cruceros antárticos se encuentran orientados a actividades de tipo expedición/aventura, durante las últimas temporadas se han incrementado los barcos que brindan servicios de lujo, que ofrecen también otras opciones de actividades, tales como buceo, kayak, stand up paddle, esquí, trekking, glamping, paseos en zodiacs, helicóptero y sumergibles, entre otras”.
En su informe 2023/2024 la misma entidad sostuvo que los cruceros antárticos lideraron con el 74,3% del total (+9% interanual). Durante esa temporada, un total de 111.497 cruceristas visitaron la Antártida en 447 viajes. Los mismos fueron realizados por 55 buques que utilizaron el puerto de Ushuaia como puerto de conexión hacia y/o desde la Antártida.
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Opciones y costos del turismo antártico
Ushuaia como puerta de entrada a la Antártida viene presentando un gran interés en el turismo tanto nacional como internacional. La Administración Nacional de Aviación Civil (ANAC), informó recientemente que la terminal aérea administrada por London Supply Group recibió en diciembre pasado 132.614 pasajeros y quedó en el puesto número siete dentro del ranking de los diez aeropuertos más visitados del país.
El turismo antártico ofrece una amplia gama de experiencias que combinan aventura y lujo. Desde cruceros tradicionales hasta exclusivos viajes temáticos, los precios varían entre los 5.000 y los 100.000 dólares por persona de acuerdo a la categoría y las actividades incluidas.
Entre las actividades más destacadas se encuentran:
- Bautismo de hielo (Polar Plunge): un emocionante chapuzón en aguas heladas con temperaturas inferiores a 1°C.
- Glamping: alojamientos exclusivos en domos sobre la nieve, con vistas únicas a los paisajes antárticos.
- Avistamiento de fauna: observación de pingüinos, aves marinas, focas y ballenas, una experiencia enriquecedora para los amantes de la naturaleza.
- Deportes y aventuras: kayak, esquí, trekking, buceo y paseos en zodiacs, helicópteros o sumergibles.
Historia del turismo antártico
El turismo en la Antártida comenzó formalmente en 1958, cuando el buque argentino Les Eclaireurs transportó a los primeros turistas al continente helado. En las décadas siguientes, el número de visitantes creció exponencialmente, especialmente desde los años noventa, cuando se popularizaron las actividades turísticas en cruceros.
Actualmente, más del 90% del turismo en la región se realiza a bordo de cruceros. Los itinerarios suelen incluir visitas a la Península Antártica, las islas Shetland del Sur y, en algunos casos, las islas Georgias del Sur y Malvinas. Estas travesías, que tienen una duración promedio de 10 a 20 días, se llevan a cabo principalmente entre noviembre y marzo.
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Impacto ambiental y responsabilidad turística
El turismo en la Antártida no está exento de desafíos. Las reiteradas visitas durante los meses de verano coinciden con la época de reproducción de algunas especies, lo que podría alterar sus hábitats. Además, el uso de embarcaciones plantea riesgos de contaminación marina, como derrames de hidrocarburos.
Para minimizar estos impactos, el Sistema del Tratado Antártico y la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO) establecieron directrices estrictas. Estas incluyen reglas para proteger el medio ambiente antártico, reducir la huella de carbono y preservar los valores científicos y estéticos del continente.
