La ingeniera Deryl McKissack, presidenta y directora ejecutiva de McKissack & McKissack, es una figura emblemática en el mundo de la construcción. La empresa, con sede en Washington, D.C., Estados Unidos, fue parte de la historia de algunos de los edificios más icónicos de la actualidad, incluyendo el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian y las reparaciones en los monumentos a Abraham Lincoln y Thomas Jefferson.
La historia de la firma se remonta a su tatarabuelo, Moses, un hábil fabricante de ladrillos que llegó a EE.UU. como esclavo en 1790. Las habilidades se transmitieron de generación en generación, llevando a dos de sus nietos a fundar una empresa de construcción en Tennessee, también llamada McKissack & McKissack.
Impulsada por el deseo de emprender por su cuenta y de ver a más mujeres como CEO en la industria de la construcción, McKissack retiró USUS$1000 de su cuenta de ahorros y lanzó su empresa en 1990. Hoy en día, la firma genera entre US$25 millones y US$30 millones al año y gestiona proyectos por US$15 mil millones, con oficinas en Chicago, Dallas, Los Ángeles y Baltimore.
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McKissack dejó un empleo en ingeniería con un salario de seis cifras para iniciar su empresa y pronto se dio cuenta de que, a pesar de tener un título en ingeniería civil y experiencia relevante, atraer clientes resultaba complicado. Utilizando un viejo proyector, presentó diapositivas de trabajos realizados para familiares con el fin de “vender sus productos”. Colocó un anuncio de trabajo en el Washington Post y contrató a un empleado.
“Fue complicado porque no tenía un banco que creyera en mí”, comenta McKissack. “Me tomó cinco años conseguir mi primera línea de crédito de US$10,000. Probablemente visité 11 bancos que me dijeron ‘no’, pero sabía que iba a funcionar”.
Utilizó sus habilidades de networking para obtener el primer proyecto de su empresa: trabajos interiores en su alma mater. Ella y su único empleado realizaron todo, con McKissack dedicando 80 horas a la semana.
Uno de los trabajos exitosos llevó a otro, y McKissack construyó un portafolio para mostrar a los clientes potenciales. Aplicó para trabajos como contratista federal, comenzando a trabajar en proyectos de construcción en la Casa Blanca y en el edificio del Tesoro de EE. UU. Los proyectos federales más grandes siguieron.
Durante su primer año de negocio, McKissack solo se pagó US$7,200, y US$18,000 en el segundo año. Finalmente, después de aproximadamente diez años, se pagó un salario de US$100,000, priorizando el pago a sus empleados sobre ella misma en el camino.
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“Estoy extremadamente orgullosa de dónde estamos y de los proyectos que hemos realizado ... el impacto que hemos tenido en la vida de las personas”, señala McKissack.
La industria global de la construcción se proyecta que alcanzará los US$13.9 billones para 2037, según un informe de 2023 de la firma de investigación de mercado Oxford Economics. Sin embargo, las mujeres aún constituyen solo el 1.4% de los CEO en el ámbito de la construcción a nivel mundial.
A pesar de los nombres idénticos de las empresas, McKissack y su hermana manejan negocios separados, aunque han colaborado en varios proyectos y a menudo intercambian notas entre ellas.
“Nos apoyamos mutuamente en tiempos difíciles. Y es genial tener una gemela idéntica que está haciendo lo mismo que yo en una ciudad más grande como Nueva York”, dice McKissack. “Los desafíos que ella enfrenta son diferentes a los míos, pero similares. Así que es bueno tener a alguien con quien hablar.”
McKissack señala que un sistema de apoyo sólido es raro para la mayoría de los ejecutivos de construcción negros y mujeres, en gran parte porque tan pocos existen. El año pasado, fundó AEC Unites, una organización sin fines de lucro que proporciona oportunidades profesionales para talentos negros en la industria de la arquitectura, ingeniería y construcción.
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“No lograré mi objetivo hasta que más mujeres lo hayan logrado”, dice, añadiendo: “Una vez que más personas que se parezcan a mí estén en la industria y dominen partes de ella, entonces podré decir, ‘llegamos’”.
Uno de ellos, espera, será su hija, una estudiante de bioingeniería en la Universidad de Nueva York que podría convertirse en la sexta generación de McKissack en la industria de la construcción.
“Le digo todo el tiempo que todos los caminos llevan a McKissack”, concluye. “Y no me importa cómo llegue allí.”
