En un laboratorio, lejos de partidas nocturnas y torneos online, un videojuego clásico de 1993 se transformó en una herramienta inesperada para la neurociencia. Se trata de un experimento que logró que ratas no solo recorran los escenarios virtuales del Doom, sino que también aprendan a disparar contra los enemigos que aparecen dentro de su trama.
Parece una broma de internet, pero el proyecto es serio y lleva años de trabajo técnico en busca de una respuesta concreta: cómo perciben los animales los espacios virtuales y de qué manera pueden interactuar con ellos.
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El experimento nació en 2021 de la mano, y la mente, del neuroingeniero Viktor Tóth. Su objetivo original no era crear ratas gamers, sino estudiar cómo cerebros no humanos procesan entornos tridimensionales simulados. Para eso trabajó con tres ratas jóvenes, bautizadas John, Carmack y Tom, y diseñó un sistema que traduce movimientos físicos reales en acciones dentro de un mundo virtual.
El videojuego Doom fue elegido por razones prácticas. Sus reglas son simples, los escenarios son visualmente claros y el motor gráfico es liviano y altamente modificable. Eso permitió adaptarlo para los roedores sin necesidad de construir un entorno desde cero.
Cómo se entrena a una rata para moverse en un mundo virtual
En las primeras versiones, las ratas se desplazaban sobre una esfera que funcionaba como una especie de cinta de correr. Cada paso hacia adelante se traducía en movimiento dentro del escenario. Cuando el animal exploraba correctamente, giraba en el momento adecuado o avanzaba por el camino esperado, recibía una pequeña recompensa de agua azucarada.
El sistema también incluía feedback físico. Si la rata chocaba contra una pared virtual, un suave soplo de aire en el hocico le indicaba que algo no estaba funcionando bien. Con el tiempo, los animales aprendieron a distinguir cuándo su comportamiento coincidía con lo esperado dentro del entorno digital.
El salto clave: ahora también pueden disparar
La actualización más reciente del proyecto elevó el nivel de dificultad. El nuevo montaje incorpora un sistema visual más inmersivo, basado en una pantalla curva que rodea el campo de visión del animal, y un mecanismo adicional que permite ejecutar la acción de disparar.
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Cuando aparece un enemigo en pantalla, el dispositivo eleva levemente a la rata. En esa posición, el animal puede activar con la cabeza un sensor que funciona como gatillo. El resultado es que, por primera vez, no solo se mueven por el escenario, sino que interactúan con los elementos centrales de un shooter en primera persona.
Desde el punto de vista técnico, el sistema traduce esos movimientos en comandos estándar del motor de Doom. No hay implantes cerebrales ni interfaces neuronales invasivas: todo se basa en sensores externos, seguimiento de movimiento y aprendizaje por recompensa.
Jugar no es entender el juego
Hay que hacer una aclaración: que las ratas puedan moverse y disparar no significa que comprendan qué es Doom, cuáles son sus reglas o por qué aparecen demonios en pantalla. El propio proyecto deja claro ese límite. Lo que se demuestra es que, con el entrenamiento adecuado, los animales pueden asociar acciones físicas concretas con resultados dentro de un espacio virtual coherente.
El avance es importante porque ahora el sistema permite múltiples acciones diferenciadas y una evaluación precisa de cada una. La tecnología dejó de ser el cuello de botella. El desafío pasa a ser el tiempo de entrenamiento y el diseño de los experimentos.
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Doom como laboratorio virtual
Hay una razón por la que Doom sigue apareciendo en este tipo de proyectos. Su motor es liviano, flexible y conocido al detalle tras más de tres décadas de modificaciones. Eso lo convierte en un entorno tridimensional barato, controlable y confiable para pruebas científicas.
Detrás de la imagen llamativa de ratas disparando a demonios, el proyecto apunta a algo más amplio: usar hardware accesible y software abierto para estudiar cómo distintos cerebros interactúan con mundos virtuales. Un enfoque que, como tantas veces antes, encuentra en Doom una herramienta tan improbable como eficaz.
