El incidente ocurrió en octubre pasado, a más de diez kilómetros de altura. Un Boeing 737 con más de 100 pasajeros a bordo cruzaba el cielo de Utah, Estados Unidos, cuando un objeto golpeó su parabrisas y forzó a los pilotos a ejecutar un aterrizaje de emergencia.
El episodio no dejó heridos, pero reavivó una pregunta que hasta hace poco parecía ciencia ficción: ¿qué tan expuestos están los aviones comerciales a los restos que caen desde el espacio?
Leé también: Cohetes, naves e instrumentos: el peligro de la basura espacial que gira sin control alrededor de la Tierra
La respuesta preocupa cada vez más a científicos y organismos de aviación. El ritmo al que ingresan fragmentos de basura espacial a la atmósfera viene en aumento y los especialistas coinciden en que la tendencia seguirá acelerándose.
Datos de la Agencia Espacial Europea muestran que todos los días caen a nuestro planeta varias piezas procedentes de satélites fuera de servicio o de cohetes que quedaron orbitando tras misiones anteriores. Para la década de 2030, esa cifra podría ser varias veces mayor.
El motivo está a la vista: la expansión explosiva del mercado satelital, que hoy ya suma alrededor de 12.900 unidades activas y podría rozar las 100.000 en diez años.
Las agencias espaciales y quienes operan los satélites en órbita suelen intentar que los instrumentos, al final de su vida útil, se destruyan en el descenso, pero el proceso no siempre ocurre de forma completa.
La interacción con la atmósfera sigue siendo difícil de modelar y no existe un consenso sobre cuántas partes sobreviven al ingreso.
Leé también: Una impresionante imagen muestra el impacto de la basura espacial y la congestión de la órbita terrestre
Richard Ocaya, físico de la Universidad del Estado Libre en Sudáfrica y coautor de un trabajo reciente sobre riesgos de reentrada, ya advirtió que la cantidad de casos es cada día mayor y seguirá en ascenso a menos que se haga algo.
Aunque hasta ahora ningún fragmento lastimó a personas, la lista de incidentes en diferentes puntos del planeta ilustra el tamaño del problema: en Florida, un pedazo de metal atravesó el techo de una vivienda, en Polonia, restos de un cohete cayeron cerca de un predio industrial, y en Canadá, un componente de un satélite terminó en una zona rural.
Frente a este problema, el sector aeronáutico empezó a tomar nota del asunto. La Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) reconoció que la rápida expansión de la actividad espacial abrió un riesgo sin precedentes. Por su parte, la Administración Federal de Aviación de Estados UNidos, en un análisis realizado en 2023, calculó que para 2035 podría haber una probabilidad de 7 en 10.000 de que un avión sufra un impacto de gravedad extrema durante un reingreso no controlado de basura espacial.
Leé también: SpaceX ya lanzó 10.000 satélites y la congestión en la órbita baja empezó a preocupar a astrónomos
Mientras tanto, varias empresas vinculadas al control aéreo ya trabajan en herramientas para anticipar estos eventos. Okapi Orbits, con base en Alemania, desarrolla junto a organismos europeos sistemas capaces de alertar a pilotos y controladores cuando un objeto desciende hacia zonas sensibles.
La inteligencia artificial también permitió avanzar en el seguimiento de objetos en órbita, pero el comportamiento al atravesar las capas densas de la atmósfera continúa siendo difícil de predecir: pequeñas imprecisiones en tiempo y velocidad pueden cambiar totalmente el lugar del impacto.
Para la aviación comercial, el riesgo no se limita a un posible choque. La necesidad de cerrar temporalmente sectores del espacio aéreo para evitar accidentes podría generar demoras y desvíos frecuentes. En la actualidad, regiones como el norte de Europa o el noreste de Estados Unidos ya enfrentan una posibilidad considerable de interrupciones por caídas de fragmentos grandes, similares a los desvíos por tormentas.
Leé también: Diccionario TN Tecno: qué es el Síndrome de Kessler y por qué es una amenaza a la exploración espacial
El consenso entre los especialistas es claro: el volumen de material que ya está en órbita asegura que los pedazos de satélites en desuso seguirán entrando sin control a la Tierra. La probabilidad de que un avión sea alcanzado sigue siendo baja, pero las chances de que un fragmento caiga sobre áreas de tráfico intenso es mucho más alta.
Para una industria que depende de la anticipación y la precisión, la basura espacial se convirtió en un desafío inesperado que empieza a alterar un sistema diseñado para minimizar cualquier sorpresa.
