El currículum de John LaRocco es extenso y variado. Es ingeniero neuronal, especialista en interfaces cerebro-computadora, procesamiento de señales y aprendizaje automático, una de las ramas del campo más amplio de Inteligencia Artificial. Además, es confeso entusiasta de las artes marciales y de los videojuegos. Nos comunicamos con él para que, en este caso, nos cuente detalles acerca de una investigación que lideró y que, a todas luces, es prometedora. ¿En qué consiste la innovación que propone? Junto a su equipo en la Universidad Estatal de Ohio, creó una computadora que usa filamentos de un hongo para almacenar información.
Tal como revisamos anteriormente en TN Tecno, usaron el hongo shiitake, que es comestible, para desarrollar un memristor funcional. Básicamente, los memristores son componentes eléctricos pasivos de dos terminales, que combinan propiedades de memoria y resistencia. Son elementos básicos en un circuito, junto con el capacitor, el inductor y el resistor.
Las promesas de esta metodología resultan encantadoras. Los científicos prevén enormes ventajas para el desarrollo de componentes tecnológicos, siendo las más destacadas su sostenibilidad medioambiental y una considerable reducción de costos. Es lógico: los hongos son mucho más baratos y fáciles de conseguir que el silicio o el dióxido de titanio, que se usan actualmente para estos fines.
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Por estas razones, LaRocco señala que “el futuro de la computación podría ser fúngico”. No es una quimera alocada de Black Mirror, la serie televisiva que se ha convertido en el paradigma de la ciencia ficción y de un futuro tecnológico asible. En cambio, la previsión del especialista se basa en un hecho ya estudiado: el micelio, una red de filamentos finísimos en los hongos, tiene similitudes con las neuronas. El parecido no es solamente físico, sino también funcional, porque transmiten información mediante señales químicas y eléctricas.
“Sabemos que los hongos son eléctricos”
En diálogo con TN Tecno, LaRocco explica que desde mediados de la década el 70 son conocidas las singulares propiedades del micelio. “Sabemos que los hongos son eléctricos desde aproximadamente 1976, cuando se publicó el estudio titulado Potenciales de acción en Neurospora Crassa, un hongo micelial”, dice en referencia a una investigación que puede consultarse acá. “Sin embargo, la figura más destacada en el uso de hongos como dispositivos informáticos fue el profesor Adamatzky en el Reino Unido, alrededor de 2022 o 2023”, agrega.
El año pasado, aquí conocimos el trabajo de otro científico, en este caso de la Universidad de Cornell, en Nueva York, que usó hongos para controlar los movimientos de un robot.
- ¿Qué parte del hongo se usa exactamente? ¿Y cómo se manipula para estos fines?
- Las partes de los hongos tienen propiedades diferentes. Algunas actúan como memristores, otras como condensadores y otras como resistencias. Sin embargo, nostros hemos tratado el micelio como un memristor en su conjunto, aunque observamos estas estructuras más pequeñas.
- ¿Cuáles fueron los principales desafíos durante el desarrollo?
- Además de la burocracia, el olor de los hongos durante el cultivo (risas).
- ¿Es absolutamente cierto que el micelio fúngico tiene una estructura y funciones similares a las de una neurona?
- Es cierto que puede generar impulsos eléctricos, similares a los de una neurona. Pero es importante señalar que es un poco más descentralizado que nuestro sistema nervioso.
- ¿Podemos esperar que este tipo de solución forme parte de nuestros dispositivos, en el futuro? ¿Qué se necesita para que esto se convierta en realidad?
- Por ahora, el hongo es muy voluminoso en comparación con la electrónica. Necesitaríamos mejorar el tamaño, el cultivo, el cableado y la conservación. Sin embargo, incluso con su tamaño actual, los dispositivos fúngicos tienen algunas aplicaciones potenciales, como sensores portátiles, simulaciones de tejido nervioso, también en la industria aeroespacial y para la monitorización ambiental.
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En las pruebas realizadas, el memristor fúngico tuvo un rendimiento de 5.850 hercios y una precisión del 90%. El equipo que lidera LaRocco tiene camino por recorrer, considerando que los modelos comerciales más lentos funcionan a poco menos del doble de esa velocidad.
El estudio que detalla los hallazgos del equipo de la Universidad Estatal de Ohio, en Estados Unidos, fue publicado en la revista PLOS One.
