Hubo un tiempo, no muchas décadas atrás, en el que muchos niños respondían “astronauta” a la clásica pregunta “¿qué querés ser cuando seas grande?”. Erik Ballesteros podría ser uno de ellos. Criado en las cercanías de una base de la NASA en Houston, Texas, el ahora investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts, el célebre MIT, se mueve en el mundillo de la exploración espacial. Su fama no se la debe a un próximo viaje suyo a la Luna o a Marte, sino a un desarrollo que ideó y que gana protagonismo: un supertraje que convierte a los viajeros espaciales en uno de los villanos de Spider-Man.
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“Mi primer día de clases en el MIT fue el más feliz de mi vida. Uno de mis sueños de chico era construir y ser creativo, y acá siento que se hizo realidad”, asegura el estudiante de doctorado en Ingeniería Mecánica en la institución estadounidense, donde trabaja en SuperLimbs, un sistema que dota a los astronautas de un par de brazos robóticos. Cuando esté disponible, este ingenio les permitiría tener algo así como superpoderes.
Así es SuperLimbs, el traje para los astronautas del futuro
Tal como vemos en las imágenes, este invento consta de una mochila de la que salen dos extremidades robóticas. Por eso, nos recuerda al Doctor Octopus que enfrenta con el Hombre Araña, o al viejo y querido Inspector Gadget.
Ballesteros, que antes de ingresar al MIT hizo prácticas en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston probando nuevos materiales para los trajes espaciales, espera tener lista una versión totalmente funcional en poco tiempo. Cuando eso ocurra, los astronautas podrían usar las funciones de SuperLimbs para levantarse luego de una caída sin hacer fuerza con su cuerpo; o caminar como lo hace un cangrejo; e incluso realizar reparaciones en las naves empleando estos brazos mecánicos.
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Según cuentan desde la universidad en Massachusetts, la iniciativa cuenta con la colaboración de investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés), que planea concretar las primeras pruebas con astronautas del Centro Espacial Houston. “El éxito no se construye con las acciones de uno solo, sino con la ayuda de muchos. Las conexiones son vitales para abrir nuevas puertas y mantenerlas abiertas”, comenta Ballesteros.
“Transformamos la fantasía en realidad”
En el currículum del investigador no solo hay academia, sino también fantasías. Las vinculadas a la exploración espacial no son las únicas. Ballesteros ha creado robots funcionales inspirados en la saga Star Wars, e incluso trabajó en los parques de Disney, donde se dedicó a la seguridad de las atracciones, hasta que llegó a involucrarse con los equipos creativos.
“En la animación, muchas cosas son fantásticas, y nuestro trabajo era encontrar la manera de hacerlas realidad”, recuerda. Luego, fue parte de grupos en la NASA dedicados al mantenimiento del rover Perseverance, que explora la superficie de Marte. Ya en el MIT, SuperLimbs se convirtió en el tema de su maestría, que obtuvo en el 2023. Y avanza en ese proyecto, de cara a su doctorado.
Además de su foco puesto en la exploración espacial, Ballesteros lidera un grupo en la universidad que enseña a los estudiantes a construir robots desde cero. La fantasía siempre vuelve: según cuenta, ahora están fabricando un autómata que se parece al de la película WALL-E.
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“Es genial ver cómo todo se completa”, celebra. Respecto a lo que sigue, revela que gracias a la colaboración con JPL SuperLimbs será testeado por astronautas, con el objetivo de tener un diseño final y 100% funcional dentro de uno o dos años. Tal vez, llegue a tiempo para el previsto regreso de la NASA a la Luna, con una misión tripulada.
