China acaba de dar a conocer un nuevo avance tecnológico que promete combatir el problema de la basura espacial, aunque con un potencial doble filo.
Investigadores del país asiático desarrollaron un lanzador compacto capaz de disparar una cápsula con red para atrapar restos de satélites y naves espaciales en desuso que se encuentran en órbita.
Leé también: Cohetes, naves e instrumentos: el peligro de la basura espacial que gira sin control alrededor de la Tierra
El problema es que, según algunos expertos, su diseño también podría adaptarse para dejar fuera de servicio satélites enemigos sin dejar rastro visible.
El dispositivo fue presentado en un estudio publicado en la revista científica Acta Aeronautica et Astronautica Sinica. Funciona con un sistema cerrado de gas y absorción de energía que impulsa un proyectil hacia el objetivo, desplegando una red que lo envuelve y lo dirige hacia la atmósfera para su desintegración.
A diferencia de los cañones convencionales, este lanzador no produce humo, destellos ni vibraciones significativas, lo que le permite operar con precisión sin desestabilizar la nave que lo porta.
Según sus creadores, un grupo de ingenieros aeroespaciales de Nankín, Shanghái y Shenyang liderados por el profesor Yue Shuai, el diseño aprovecha un mecanismo de pistón impulsado por gas a alta presión y un sistema especial de absorción de retroceso.
Leé también: Alerta de la Agencia Espacial Europea: “Hay peligrosas nubes de escombro”
La tecnología es compacta, no requiere alimentación externa y, según los investigadores, podría fabricarse en serie con infraestructura industrial estándar. Sin embargo, aunque el trabajo no menciona usos bélicos, analistas espaciales advirtieron que este tipo de lanzador podría emplearse para neutralizar satélites de comunicaciones o reconocimiento.
El método sería prácticamente indetectable: No habría explosión ni ataque visible, solo un satélite que deja de responder. Desde afuera parecería un fallo natural.
Por ahora no está claro si el sistema ya está listo para operar o si sigue en fase de pruebas. De confirmarse su funcionamiento, el dispositivo se sumaría a la creciente lista de tecnologías que buscan limpiar la órbita terrestre, pero que también podrían cambiar las reglas del juego en la competencia militar espacial.
La delgada línea entre la innovación y el uso bélico vuelve a quedar expuesta, en un escenario donde cada avance tecnológico en el espacio podría convertirse, tarde o temprano, en un arma silenciosa.
